A sólo cuatro meses de la Copa del Mundo, la plantilla estadounidense del entrenador Mauricio Pochettino está en su mayor parte en su lugar. Salvo lesión, contará con Christian Pulisic, Weston McKenney y otros que han construido una base a través de amistosos y torneos durante los últimos seis meses.
Claro, quedan dudas sobre la mayoría de los 26 puestos, pero cuando comience el primer partido del Grupo D contra Paraguay el 12 de junio en el Estadio SoFi, habrá una introducción reconfortante.
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Sin embargo, tiene un candidato intrigante sin jugadores internacionales senior en su cartera: el adolescente alemán-estadounidense nacido en Hawái mide 6 pies 4 pulgadas y comenzó como defensa central en la Bundesliga.
Nohkai Banks fue debidamente invitado a un campo de entrenamiento en Estados Unidos y estuvo uniformado para un partido. Definitivamente no es material del Mundial. Pero con Pochettino reduciendo su grupo de jugadores, Banks es claramente el único prospecto sin experiencia en juegos de selecciones nacionales (aparte de aquellos que compiten por el tercer portero).
Un último campo de entrenamiento, que incluye amistosos de alto nivel contra Bélgica y Portugal en Atlanta a finales del próximo mes, sigue en el calendario antes de que Pochettino elija su equipo de 26 hombres en mayo.
Pochettino publicará su lista de marzo en cinco semanas. Chris Richards y Tim Ream anclan el cuerpo de defensa central, con Mark McKenzie, Miles Robinson y Aston Trusty en la mezcla. ¿Recibirán una invitación los bancos de 19 años el próximo mes?
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Aunque su nombre no tiene limitaciones, tiene un caso sólido. Cada uno de sus últimos 15 partidos con el Augsburgo ha sido como titular y ha jugado en 17 de los 21 partidos de la Bundesliga esta temporada.
Pochettino lo calificó de «gran talento».
Desde su única convocatoria en septiembre, Banks ha dicho que «siempre estás un poco más cerca de la selección nacional. No se trata necesariamente de Pochettino personalmente, sino de la selección nacional en general».
Nohkai Banks de Augsburgo comenzará la semana en Alemania mientras Estados Unidos evalúa sus selecciones finales para la Copa Mundial.
(Crédito de la imagen a través de Getty Images)
Los escalofriantes comentarios de Pochettino sobre Banks le salieron por la culata al jugador.
«Lo leí porque mi mamá lo envió en un chat de un grupo familiar; ella lee todo», dijo durante una videollamada con periodistas el martes. «Es un gran cumplido, pero sé que tengo mucho trabajo por hacer para llegar allí. Sé que todavía no he llegado a ese punto».
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Con el campamento de marzo en el horizonte – y una última oportunidad de causar una impresión de primera mano sobre Pochettino – Banks dijo que no había pensado mucho en una posible convocatoria.
«Mucha gente siempre piensa que, como atletas, pensamos en lo que sucede aquí y allá», dijo sobre el deber internacional. «Pero para mí es importante centrarme en los partidos, porque sé que si juego bien, el resto seguirá. Así que realmente se trata de centrarme en el próximo partido y jugar lo mejor posible, porque el resto vendrá».
Más allá de la capacidad de los bancos para ayudar inmediatamente a Estados Unidos, Pochettino tiene otra cosa que considerar: poner a los bancos en el uniforme estadounidense. Aunque ha jugado exclusivamente para selecciones juveniles de Estados Unidos, incluida la selección del Mundial Sub-17 de 2023, se ha clasificado para Alemania.
«Para ser honesto, he estado en contacto con Alemania antes», dijo Banks. «No se puede saber qué pasará en el futuro, pero por ahora no tengo planes de cambiar porque estoy feliz en Estados Unidos»
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Calificó el Mundial Sub-17 en Indonesia como «una de las mejores experiencias de mi vida».
En septiembre sólo se produjo la convocatoria de los bancos de alto nivel. Estuvo sin uniforme contra Corea del Sur y estuvo en el banquillo (pero no jugó) contra Japón.
«Estaba muy nervioso cuando entré al campamento, porque tenía 18 años en ese momento, así que los adultos decían: ‘¿Quién? ¿Qué está haciendo aquí?’ Pensé que pensarían eso», dijo Banks. «Pero fue genial, para ser honesto. Fue increíble. Jugadores como Pulisic y (Tim) Weah me ayudaron mucho».
Pochettino también brindó orientación.
«Debido a que ha estado como defensa central la mayoría de los días, conoce muy bien la posición y me ha ayudado con los pequeños detalles como la posición y cosas así, pequeñas cosas que marcan la diferencia al más alto nivel», dijo Banks. «Me dio algunos consejos y espero poder hacer lo que me dijo en el futuro».
Semanas después del primer campamento senior de Banks, Augsburg descartó sus planes de jugar en la Copa Mundial Sub-20, negándose a liberarlo porque el torneo quedó fuera de la ventana internacional oficial. Mientras Banks todavía encontraba su camino en Augsburgo, Pochettino no lo invitó a los campamentos de octubre y noviembre.
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Como muchos atletas estadounidenses con múltiples calificaciones a lo largo de los años, el padre de Banks era un ex militar estadounidense y su madre era alemana (y española). Se conocieron cuando la madre de Banks, Nadine, vino a los Estados Unidos para asistir a la universidad y jugar baloncesto. (“Se rompió el ligamento cruzado anterior tres veces”, dijo).
Los compromisos militares de su padre Cedric lo llevaron a Hawaii, donde nació Nohkai. La familia vivió en el área de Washington, DC durante algunos años y, después de que sus padres se separaron, Nohkai se mudó a Alemania con su madre.
«Fui a Estados Unidos muchas veces para visitar a mi padre o a la familia de mi padre», dijo. «Mi padre estuvo en el ejército durante 25 años y ahora vive allí (en Washington) y ayuda a los niños a salir de la calle».
Creció en Dietmannsried, una ciudad bávara cerca de las fronteras de Austria y Suiza, y entró en el sistema juvenil del Augsburgo a la edad de 7 años. Su desarrollo lo llevó a la selección sub-19 del club y luego al segundo equipo de la cuarta división alemana.
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Admiraba al alemán Jerome Boateng, su colega central. «También (Lionel) Messi», dijo con una sonrisa, «pero no está en mi lugar. Esa es una respuesta muy obvia, porque es el mejor jugador de todos los tiempos».
El debut de Banks con el primer equipo con el Augsburgo se produjo en enero de 2025 y terminó la temporada con ocho apariciones (tres como titular).
Esta temporada, Banks se ha abierto camino hasta llegar a la alineación titular. Es sexto en el equipo en minutos jugados y segundo o tercero en precisión de pase, precisión de balones largos y tacleadas cada 90 minutos. (También fue la primera de las tarjetas amarillas que resultaron en la reciente derrota del Augsburgo, que ocupa el puesto 13, ante el primer clasificado, el Bayern de Múnich).
«Hasta ahora ha sido un gran año porque, para ser honesto, no esperaba jugar tan bien», dijo Banks. «Los entrenadores me dieron mucha confianza, muchos minutos. Una y otra vez tengo más confianza con el equipo, con mis compañeros, con los jugadores, con la táctica».
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El Augsburgo ha estado en la Bundesliga desde 2011-12, pero no ha terminado entre los 10 primeros desde 2014-15.
Banks dijo que equilibra sus orígenes alemanes y estadounidenses.
«Tengo ambos», dijo. «Es una mezcla».
Le encanta el pasatiempo estadounidense, especialmente durante estos fríos meses de invierno.
«‘The Equalizer’, ‘Man on Fire’, porque amo a Denzel Washington», dijo. «Es mi actor favorito. Kevin Hart (también). Todo tipo de películas. Veo muchas porque el clima no es bueno».
El clima en Estados Unidos será muy caluroso este verano con la Copa del Mundo. Sin embargo, eso estaba muy en el fondo de su mente.
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«No es el momento adecuado para pensar en el Mundial porque nos quedan muchos partidos aquí (en Augsburgo)», dijo. «Queremos ganar esos juegos porque tenemos objetivos para la temporada. Así que realmente me concentro, porque muchos jugadores dicen eso, pero quiero decir, realmente me concentro en los juegos aquí.
«Entonces», dijo, «ya veremos qué pasa en el verano».
