MANCHESTER, Inglaterra – Manchester City y Arsenal están en camino a un choque que podría decidir el destino de todos los trofeos importantes de esta temporada. Pep Guardiola reservó una reunión con su exasistente Mikel Arteta en Wembley tras la victoria del City por 3-1 sobre el Newcastle United en el partido de vuelta de la semifinal de la Copa Carabao el miércoles.
La final está programada para el 22 de marzo, menos de un mes antes de la posible decisión por el título entre los dos mejores equipos de la Premier League en el Etihad Stadium el 18 de abril. Con ambos clubes todavía en la Copa FA y la Liga de Campeones de la UEFA, hay otros partidos imperdibles por venir.
La competencia, que ha estado hirviendo desde que Arteta llevó al Arsenal a la carrera por el título hace tres años, tiene todos los ingredientes necesarios para alcanzar otro nivel en los últimos meses de la campaña. «Puede suceder», dijo Guardiola. «Sin embargo, ya vamos a jugar la Copa Carabao. No sé qué va a pasar en la Liga de Campeones y hay un partido en la Premier League.
«Cuando los buenos equipos llegan a la fase final, tal vez te enfrentes a ello. Eso me gusta, especialmente cuando juegas finales».
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Guardiola ya ha estado aquí antes. En 2011, su equipo de Barcelona se enfrentó al Real Madrid de José Mourinho en tres competiciones distintas durante el rodaje. Durante 18 días entre abril y mayo, se enfrentaron cuatro veces en La Liga, Copa del Rey y Liga de Campeones.
Guardiola perdió la final de la Copa de España con un gol en la prórroga cristian ronaldoPero ganó la batalla en Liga y Champions. Un empate 1-1 en el Estadio Santiago Bernabéu dejó al Real Madrid fuera de su alcance en la carrera por el título y el Barcelona se alejó con cuatro puntos de ventaja en la cima.
En la Liga de Campeones, Guardiola superó a Mourinho en una semifinal a dos partidos y el Barcelona venció al Manchester United en la final. Partidos llenos de rencor y odio hacen de Guardiola vs. Mourinho una de las grandes rivalidades directivas.
Guardiola ya tuvo una experiencia similar en Inglaterra. En 2022, es probable una final taquillera entre el Manchester City y el Liverpool de Jurgen Klopp. Jugaron dos veces en seis días en abril para la Premier League y la Copa FA.
El partido de liga en el Etihad terminó 2-2 y el City ganó el título por un punto. El Liverpool se vengó en la semifinal de la Copa FA, ganando 3-2, pero el City perdió de manera desgarradora contra el Real Madrid en la tan esperada final de la Liga de Campeones entre Guardiola y Jurgen Klopp.
Todavía tienen que suceder cosas para que City y Arsenal produzcan un clímax similar. Esencialmente, el City necesita mantenerse en la cima de la Premier League: actualmente está a seis puntos de distancia.
Una cosa es segura: para que el Arsenal ponga fin a una sequía de trofeos de seis años, Arteta debe vencer a su antiguo mentor, el entrenador más exitoso de su generación.
«Es bueno vivir (la final) contra el mejor equipo de Europa y del mundo por muchas razones», dijo Guardiola. «… Creo que será una gran experiencia para todos nosotros. Llegaremos allí en marzo (con todos en forma y listos) y, con suerte, jugaremos un buen partido con ellos».
«No es algo que se dé por sentado. Sé lo difícil que es (llegar a Wembley). En 10 años, estar cinco veces en la final de la Copa Carabao es realmente bueno. Top, top».
El City se sintió tan cómodo contra Newcastle esa noche que ni siquiera el reciente hábito de tambalearse en la segunda mitad pudo disuadir un viaje a Wembley. Estaban arriba 3-0 en el medio tiempo (5-0 en total) y durante el descanso, los aficionados estaban ocupados reservando hoteles y trenes en sus teléfonos.
Guardiola ya ha levantado el trofeo cuatro veces, pero claramente no está molesto por ganar. Celebró el segundo gol de Omar Marmosh – un golpe mortal a las esperanzas de Newcastle que se desvanecen – mientras un entrenador persigue su primera pieza de plata.
Continuaron las especulaciones de que esta podría ser su última temporada en el Etihad, y la emoción corría en gritos de alegría y puños cerrados ante el conocimiento de que conseguiría al menos una final de copa. Quizás no tenga nada que ver con eso en absoluto. Al menos, al margen en los minutos finales, Guardiola parecía disfrutar de los cánticos de «Wembley otra vez, ole, ole» provenientes de las gradas.
Será su undécima final de copa como técnico del City. Arteta se está preparando para su segundo.
Junto con el título, un entrenador busca su final perfecto, tal vez, mientras el otro busca comenzar lo que espera sea su era dominante. Hay potencial para el fin de los tiempos.
Dos de los mejores equipos de Inglaterra, dirigidos por dos de los mejores entrenadores del mundo, se enfrentan con todo en juego. Coge las palomitas de maíz.
