Foxborough, Mass. — Después de que los New England Patriots se coronaran campeones de la AFC en Denver, terminando la celebración en un campo frío y nevado, el tackle defensivo Milton Williams caminó hacia el túnel, giró a la izquierda y llegó al vestuario del equipo.
Como uno de los mejores jugadores de los Patriots, Williams llevó la presión a los Denver Broncos el domingo y provocó otra actuación dominante de la defensiva del equipo en una victoria por 10-7. Mientras salía del campo, su fuego aún ardía intensamente después de que le entregaran gorras y camisetas de campeonato de la conferencia.
«¡Línea ofensiva número uno, mi trasero!» -gritó Williams-.
Cansado de escuchar sobre las destrezas de la línea O de los Broncos en los días previos al juego, Williams enfrentó cuatro presiones, la mayor cantidad del equipo, a pesar de ser doblemente atacado en el 40% de sus presiones al pasador, según NFL Next Gen Stats.
El jugador de 26 años aportó una ventaja a los Patriots en su primera temporada con el equipo y fue fundamental para la cuarta defensiva anotadora de la NFL (18,8 puntos por partido promedio en la temporada regular). También aporta experiencia en playoffs y campeonatos, con compañeros de equipo que se inclinan hacia el Super Bowl LX contra los Seattle Seahawks el 8 de febrero (6:30 p.m. ET, NBC).
«Es el único en nuestro equipo en esta posición, así que hemos podido hablar con él sobre cómo se sienten los juegos y cosas así», dijo el esquinero Christian González.
Williams irrumpió en escena el año pasado por esta época, despidiendo al mariscal de campo de los Kansas City Chiefs, Patrick Mahomes, dos veces como miembro de los Philadelphia Eagles en el Super Bowl LIX, incluida una captura en el último cuarto que recuperó. El momento no podría haber sido mejor. Williams, un agente libre, aprovechó una actuación importante para firmar un contrato de cuatro años y 104 millones de dólares con Nueva Inglaterra, un récord del equipo de 63 millones de dólares garantizados. Las expectativas aumentaron con eso. Y en una de las sorpresas agradables de la temporada para los Patriots, Williams los sobrevivió.
«Siento que me trajeron aquí y trato de mostrarles por qué. Siento que lo hice, pero quiero mostrarles más», dijo Williams.
Ahora está de regreso en el Super Bowl y utiliza su experiencia en el escenario más grande para ayudar a preparar a sus compañeros de los Patriots para el desafío que se avecina.
«Su impacto es fenomenal», dijo el esquinero Marcus Jones. «Él es simplemente el liderazgo que surge todos los días en la práctica. La preparación, como se puede ver. Luego, juega cada partido como si fuera el último».
Los patriotas tienen Mucho espacio en el tope salarial en la temporada baja y una mentalidad agresiva para usarlo, con el objetivo de reponer una plantilla mermada por temporadas consecutivas de cuatro victorias en los últimos años. Williams es uno de sus principales objetivos, pero según fuentes familiarizadas con cómo se desarrolló el proceso de agente libre de Williams, tienen una seria competencia de los Arizona Cardinals y Carolina Panthers en particular.
Los números siguieron acumulándose a medida que los equipos competían entre sí, y los Patriots, que imaginaron a Williams jugando un papel similar en la alineación en todos los puestos al versátil y poderoso cuatro veces Pro Bowler Jeffrey Simmons cuando Mike Vrabel era el entrenador en jefe de los Tennessee Titans, nunca cedieron.
«Soy afortunado de tener entrenadores y una organización que creen en mí y creen en lo que aporto», dijo Williams, una selección de primera ronda detrás de Jordan Davis y Jalen Carter en Filadelfia (cinco titularidades en 2024).
«Simplemente traté de llegar y ser yo mismo, unir a los muchachos y decirles: ‘Se trata de trabajo’.
Al reflexionar sobre su firma con New England, Williams fue contundente el jueves en que el impulso financiero era un factor importante para él. Pero quería jugar para Vrabel porque había experimentado mucho en la NFL como jugador y entrenador.
En total, los Patriots gastaron $209 millones en dinero garantizado en agentes libres en 2025, la mayor cantidad de cualquier equipo de la NFL en la última temporada baja. Ahora pueden convertirse en el segundo equipo consecutivo en ganar un Super Bowl después de gastar la mayor cantidad de dinero garantizado en la agencia libre durante la temporada baja anterior. (En 2024, los Eagles gastaron 275 millones de dólares en agentes libres y ganaron el Super Bowl LIX).
Vrabel, en su primera temporada como entrenador de los Patriots, y el vicepresidente ejecutivo de personal de jugadores, Eliot Wolff, se sintieron cómodos dándole a Williams un trato tan lucrativo porque encontraron poco probable que cambiara su forma de trabajar duro.
«Ha hecho mucho (exploración) para salir y saber quién es él como persona y toda su familia. Creo que sus padres (Milton Sr. y Villanette) están haciendo un gran trabajo criándolo a él y a sus hermanas», dijo Vrabel.
«Si tienes buenos huesos, puedes vivir mucho. Entonces, para que un jugador joven gane mucho dinero, es importante que sea consistente, que tenga hambre y quiera seguir trabajando. Y sé que sus padres y su familia tienen mucho que ver con eso».
Si había alguna duda, Williams la disipó en las primeras semanas del programa voluntario de temporada baja en abril pasado. Los jugadores realizan sprints y Williams termina su repetición, por lo que vuelve corriendo al inicio. Vrabel cambió su forma de motivarse.
Su mensaje a Williams: No dejes que nadie te gane hasta la línea de salida porque es parte de establecer el estándar.
Desde entonces, dijo Williams, siempre se ha propuesto ser el primero.
«Allí hay estabilidad», dijo Vrabel. «Era un trabajador incansable».
Vrabel tenía un Un mensaje motivador diferente para Williams ahora que los Patriots ingresan a los playoffs: los peces gordos salen en enero.
En una victoria por 16-3 en la ronda de comodines sobre Los Angeles Chargers, Williams capturó al mariscal de campo Justin Herbert en cuarta y nueve con dos minutos restantes en el juego. Williams se alineó en el espacio «A» entre el centro Bradley Bozeman y el guardia derecho Mekhi Becton. Durante el centro, dio un paso rápido hacia su derecha, usó un poderoso golpe con su brazo derecho para sorprender a Bozeman, luego se lanzó hacia el medio del bolsillo mientras Bozeman intentaba montarlo y el guardia izquierdo Zion Johnson intentaba bloquear su camino.
Williams, de 6 pies 3 pulgadas y 290 libras, no se lo negaron, tragándose a Herbert para terminar el juego de manera similar a como lo hizo en la primera victoria de la temporada de los Patriots: capturando a Tua Tagovailoa en el último cuarto y dándole a Miami una victoria en la Semana 2.
Cuando Williams llegó a la banca de los Patriots y saludó a Vrabel, lo golpeó en la cabeza y le rompió el labio.
«Simplemente sentí un cambio. Fue pura emoción», dijo Williams. «Olvidé que Wrabs no tenía casco».
Sus compañeros de equipo dijeron que Williams se estaba comiendo las jugadas para sellar el juego, y Vrabel agregó: «Definitivamente apareció en los grandes momentos».
Señalan que Williams no es del tipo rah-rah (su compañero tackle defensivo titular Christian Barmore generalmente exagera a los siete defensores delanteros antes de los juegos), pero su franqueza y liderazgo resuenan con «siempre hacer lo correcto», según González.
Williams inició 12 juegos durante la temporada regular y totalizó 29 tacleadas, 3,5 capturas y 7 golpes al mariscal de campo. Se perdió cinco partidos por un esguince de tobillo antes de regresar en la victoria del 14 de noviembre sobre los New York Jets en el último partido de la temporada regular, sacándose algo de óxido y recuperando su mejor forma en los playoffs.
«Vi (el liderazgo de Williams) cada vez más durante su tiempo (con la lesión)», dijo el corredor K’Lavon Chaisson. «Ha tratado de encontrar maneras de ser parte de (las cosas) y ayudarnos a mantenernos enfocados y encerrados. Ha retomado donde lo dejó el año pasado y continúa difundiendo ese conocimiento a los jóvenes: cómo abordar la semana, cómo abordar este juego en general, la emoción que conlleva. Está haciendo eso y más».
En tres juegos de postemporada, donde participó en 130 de 193 jugadas defensivas (67.3%), Williams tuvo cinco tacleadas modestas, dos capturas y cuatro golpes al mariscal de campo, ninguno de los cuales lideró al equipo, aunque Vrabel notó que la mayoría de las estadísticas no tuvieron impacto.
NFL Next Gen Stats acredita a Williams con nueve presiones de QB, la sexta mayor cantidad entre los jugadores esta temporada y la segunda mayor cantidad entre los jugadores que van al Super Bowl (solo detrás de Cason).
«Sólo la interrupción. Conozco a todos los que presionan al pasador, intentan capturar, y ciertamente nuestra capacidad para impactar al mariscal de campo va más allá del número de capturas», dijo Vrabel. «Entonces, si nos fijamos en eso, puede ser algo engañoso. Ciertamente causó algunos trastornos».
Una de las principales preguntas que rodeaban a Williams cuando los Patriots lo firmaron inicialmente fue cómo se adaptaría a la mayor carga de trabajo. En Filadelfia, nunca participó en más del 48% de las jugadas defensivas porque era parte de un grupo de tackles defensivos profundos.
Aunque se perdió cinco partidos por lesión, el 60% de la temporada en New England, demostró lo que dijo tras llegar a New England: No es que no pueda jugar más con los Eagles, es que el equipo no lo necesita.
Vrabel también reconoció cómo Williams «mejoró su técnica en el juego terrestre», lo que le valió el respeto de los entrenadores.
La presencia de Williams fue evidente en el campo en el juego terrestre. Los Patriots han permitido 3,7 yardas por acarreo (1,209 yardas en 331 acarreos) y cuatro touchdowns por acarreo con él esta temporada (incluidos los playoffs). Permitieron 5.0 yardas por acarreo (734 yardas en 148 acarreos) y siete touchdowns por acarreo sin él en el campo.
«Es un jugador de élite», dijo González. «Él puede cambiar el juego».
Williams y González son posiblemente los mejores jugadores defensivos de los Patriots, y el equipo tiene marca de 12-0 esta temporada cuando ambos juegan, permitiendo un promedio de 14,5 puntos por partido. Eso ubica a Nueva Inglaterra como la defensa con menor puntuación en la NFL esta temporada, por delante de Seattle, el mejor clasificado (17,2 puntos promedio por partido).
En ocho juegos con González o Williams fuera, los Patriots han tenido marca de 5-3, permitiendo 21.5 puntos por juego (lo que lo ubica en el puesto 12 en la NFL).
Williams ahora está decidido a cambiar la percepción de la defensiva de los Patriots, que cree que ha sido pasada por alto. Después de la victoria del domingo sobre los Broncos, dijo: «Tenemos un juego más para ocuparnos de los negocios y ver si podemos obtener algo de crédito».
Al mismo tiempo, Williams admitió que estaba sorprendido de que los Patriots estuvieran jugando en el Super Bowl.
En su estilo directo característico, cuando se le preguntó si tenía alguna idea de que el equipo avanzaría tan lejos en su primera temporada, dijo: «No tan rápido».
