DALLAS – Es una noche que Cooper Flagg cree que ha estado hablando con su compañero de cuarto en Duke, Conn Knoupel, durante décadas.
Probablemente eso fue cierto para casi todos en el American Airlines Center que vieron el emocionante tiroteo del jueves por la noche en el primer encuentro de la NBA entre los favoritos al Novato del Año.
Flagg, la primera selección, anotó 49 puntos, la mayor cantidad para un adolescente en la historia de la NBA, rompiendo el récord de novato de los Dallas Mavericks que compartía con Mark Aguirre de 24 para una celebración del medio tiempo durante el juego.
Pero no. 4, Knueppel terminó con 34 puntos e hizo jugadas críticas en los momentos finales para llevar a los Charlotte Hornets a su quinta victoria consecutiva con una victoria de 123-121. Forzó un cambio de bandera cuando quedaban 7,6 segundos y anotó los tiros libres ganadores del juego después de cometer una falta a un amigo en la transición.
El muy disputado tiro en salto de Flagg rebotó en la parte trasera del aro cuando sonó el timbre.
«Un final loco para un gran juego», dijo Knuppel. «Fue el mejor jugador en la cancha esta noche. Probablemente, quiero decir, el mejor jugador contra el que hemos jugado en toda la temporada. Es divertido competir contra los mejores y obviamente estar cerca de él lo hace más competitivo. Así que es realmente divertido».
Flagg (-400) y Knueppel (+280) ingresaron a la noche con las mejores probabilidades de ganar el premio al Novato del Año, según DraftKings, creando un revuelo distintivo en torno a un juego de finales de enero entre dos equipos que se encuentran en la parte inferior de la sección de play-in de sus respectivas clasificaciones de conferencias. Superaron las expectativas al convertirse en el primer par de compañeros de equipo universitario en anotar al menos 30 puntos cada uno jugando entre sí como novatos.
Sus 83 puntos combinados en un juego fueron la mayor cantidad para un par de novatos desde que Tiny Archibald y Pete Maravich se combinaron para 91 en 1971, según ESPN Research.
«Es increíble», dijo Flagg sobre competir con su compañero de cuarto de la universidad por el premio al Novato del Año. «No me gustaría estar en ninguna otra posición. Ambos recordaremos esta noche y este año por el resto de nuestras vidas y hablaremos sobre eso y cosas así. Tener esta oportunidad en general es bastante especial».
Knueppel especuló que el honor era un poco mayor debido a la actuación récord de Flagg.
«Ambos queremos ganar, pero no hablamos de eso», dijo Knuppel, quien promedia 18,9 puntos con un porcentaje de tiros de campo efectivo del 61,1%, el mejor de cualquier novato en anotación. «Quiero decir, fue un gran partido. Creo que probablemente me superará con 49 y 10 (rebotes), pero eso es lo que es. Un premio como ese es lindo, pero quien lo reciba, estaré feliz por él. «¿Quién sabe? Me alegro de que lo hayamos logrado. Eso es más importante para mí».
Neupel, que tuvo marca de 10-16 desde la cancha, estableció un récord de novato en la franquicia de los Hornets con ocho triples en 12 intentos. Tuvo un comienzo espectacular, anotando sus primeros tres intentos de larga distancia en los primeros cuatro minutos del partido.
«No es bueno», dijo Flagg, recordando sus pensamientos cuando Knueppel comenzó a calentarse. «Jugué con él el año pasado, y cuando tiene algunos tiros fáciles para comenzar el juego, nunca es bueno. Es así con muchos grandes tiradores. Nunca quieres que haga tiros abiertos y entre en ritmo para comenzar el juego».
Flagg, quien superó a Knuppel como líder anotador de novatos con 19,5 puntos por partido, anotó 23 puntos en el segundo cuarto. Al final del tercero tenía 40, uniéndose a LeBron James y Anthony Edwards como los únicos jóvenes en la historia de la NBA en registrar múltiples actuaciones de 40 puntos.
El escenario estaba preparado para que Flagg pusiera fin a su actuación estelar como un libro de cuentos después de lograr un triple que empató el juego con 33,5 segundos restantes y agarró un rebote defensivo en la posesión siguiente. Pero los Hornets planearon convertir a Flagg en el héroe, doblándolo mientras driblaba varios pies por encima del arco de 3 puntos para forzar el balón a salir de sus manos. Knueppel cronometró bien su doble equipo, desviando el pase de Flagg y su ex compañero de equipo en Duke, Zion James, salvó a Knuepel para comenzar el contraataque.
«No sorprende, nuestro muchacho termina haciendo la jugada más importante del juego y continúa teniendo un impacto en la victoria», dijo el entrenador de los Hornets, Charles Lee, quien elogió el esfuerzo defensivo de Knuppel antes del juego. «(Él) tiene una tendencia a entrar y hacer doble equipo, con la cancha balanceada, ese es probablemente el lugar correcto para hacer el doble. Un jugador tiene 49 puntos, así que tienes que frenarlo, obviamente, y tratar de hacer que alguien más esté en el ritmo en ese punto del juego».
Flagg, el jugador más joven de la liga con 19 años, recibió una falta por mala ejecución del juego.
«Todavía estoy tratando de aprender las situaciones de final de juego», dijo Flagg, quien intercambió camisetas después del juego con el novato de los Hornets, Liam McNeely, su compañero de secundaria en la Academia Montverde. «Siempre estoy tratando de mejorar. Eso es algo, no quiero decir que esté luchando, pero he visto muchos equipos dobles y esas cosas, así que descubro cómo puedo ser efectivo en esos momentos. Tiene que ser mucho mejor».
Flagg terminó 20-29 desde la cancha y se convirtió en el primer novato con al menos 20 canastas desde que Brandon Jennings de Milwaukee tuvo 21 en su actuación de 55 puntos en noviembre de 2009. Flagg tuvo marca de 3-5 desde el rango de 3 puntos, pero anotó 8 puntos en 2 pinturas, el máximo del juego.
«No se trata de números. Se trata de victorias y derrotas», dijo el entrenador de los Mavs, Jason Kidd. «Eso es lo que es. Para un joven que piensa de esa manera, será campeón rápidamente. Simplemente sigue trabajando. Intentó que su equipo ganara esta noche».
