El jueves por la noche, el equipo de baloncesto masculino de Palisades High disfrutó de algo que no experimentó a mitad de la temporada pasada: la ventaja de jugar en casa.
Al organizar un juego en su propio gimnasio por primera vez en 388 días, los Dolphins no decepcionaron a sus fanáticos ni a sus compañeros de equipo, venciendo a Fairfax 75-28 para mantenerse en camino a su primer título de liga absoluto en 30 años.
«Es bueno estar de regreso… es bueno», dijo el centro juvenil Julian Cunningham. «No hemos jugado un partido aquí en un año. No hay forma de que vayamos a perder. Es un gran ambiente y les ganamos por 50, así que eso es genial».
Los chicos de Palisades tomaron por última vez el piso de su casa para un concurso oficial el 6 de enero de 2025, un día antes de que el incendio de Palisades devastara su campus y su comunidad. El entrenador de primer año, Jeff Bryant, tuvo que luchar para encontrar un lugar, cualquier lugar, para practicar durante 42 partidos.
«Nunca pensé que duraría tanto», admitió Bryant. «Cuando ocurrió el incendio, pensé que tendríamos acceso a nuestro gimnasio en el verano. Recuerdo haber dicho en la reunión de padres que jugaríamos el 100 por ciento de nuestros partidos de liga en casa. Cuando comenzó el nuevo (año escolar), nos dijeron septiembre, octubre, luego noviembre y luego el inicio del segundo semestre. Se pospuso».
El equipo realizó su primera práctica en Palisades el lunes, y los estudiantes regresaron al campus el martes por la mañana después de nueve meses de asistir a clases en lo que se conoce como «Palihi South», un antiguo edificio de grandes almacenes Sears en la cercana Santa Mónica.
«UCLA, Memorial Park, Paul Revere, St. Bernard…» dijo Bryant, visitando sólo algunos de los sitios donde su equipo practicaba mientras esperaba la luz verde para regresar al campus. «Hemos sido guerreros de la carretera durante más de un año y estoy seguro de que eso es una ventaja, pero ahora estamos deseando estar en casa y vamos a aportar esa energía a partir de esta noche».
De regreso al gimnasio de la escuela por primera vez en 388 días, los fanáticos del baloncesto masculino de Palisades aplaudieron una victoria de 50 puntos.
(Steve Galluzzo/para The Times)
Los Dolphins fueron liderados el jueves por los gemelos junior OJ y EJ Popula, 6-6, quienes se combinaron para seis mates para entusiasmar a la multitud local. Crecieron en Las Vegas y se trasladaron a Palisades en junio. Los hermanos, dos de los más promocionados de la promoción de 2027, anotaron 19 y 16 puntos, respectivamente, en su primer juego en su nueva escuela.
«Es increíble. He estado pensando en este juego durante mucho tiempo», dijo OJ, quien anotó 10 puntos en el primer cuarto mientras Palisades saltaba a una ventaja de 45-14 en el medio tiempo. «Aunque no estuvimos aquí el año pasado, sentimos que esta también es nuestra comunidad. EJ y yo hemos estado jugando juntos durante mucho tiempo y no me gustaría que fuera de otra manera».
EJ Popoola promedia 21 puntos por partido, OJ Popoola promedia 18 y el junior Jack Levy, el mejor jugador de la Liga Occidental el invierno pasado, es el tirador de larga distancia más peligroso de la división, con un promedio de 45% desde más allá del arco.
Otra razón por la que Palisades es uno de los favoritos para ganar la División Abierta es el juego completo del base novato Phillip Reed, quien promedió 17 puntos, seis asistencias y seis rebotes.
«Me sentí surrealista, estaba realmente asustado», añadió EJ Popoola. «La energía estaba ahí, los fanáticos aparecieron y finalmente encontramos nuestro ritmo como equipo. Es un trabajo en progreso, pero OJ y yo logramos esto juntos y ¡gracias a Dios soy gemelos!»
AJ Neale anotó 13 puntos y Reid agregó 10 para los Dolphins, quienes anotaron 10 segundos después del inicio del partido contra EJ Popula en Levi’s Alley-Top y nunca estuvieron en desventaja.
Los guardias Cameron Augustin y Jomari Marshall anotaron siete cada uno para los Lions (15-8, 5-2).
OJ Popula realiza una de sus dos volcadas en el primer partido en casa de los Dolphins desde el Palisades Fire.
(Steve Galluzzo/para The Times)
Palisades tuvo marca de 12-7 en sus últimos 19 juegos en 2024-25, perdiendo ante Chatsworth en las semifinales de la División Abierta de la Sección City antes de llegar a las semifinales regionales de la División III (recibiendo a Birmingham High en Lake Balboa durante tres juegos). Los Dolphins han tenido un comienzo de 13-11 en 2025-26, pero están jugando el calendario más difícil de cualquier equipo de la ciudad. Están acostumbrados a jugar en ambientes hostiles y esperan que su mentalidad de «mundo contra nosotros» funcione a su favor una vez que comiencen los playoffs.
La victoria del jueves dejó a los Dolphins con marca de 8-0, 2 ½ juegos por delante de Fairfax con solo cuatro restantes en la clasificación de la Liga Occidental. Si Palisades hace el trato, marcaría la primera corona de liga del programa desde que terminó empatado a tres bandas por el primer lugar con Westchester y Fairfax en 2011-12 bajo el entonces entrenador James Paleno.
¡Qué diferencia hace un año! Westchester, que derrotó a Palisades dos veces en camino a ganar la liga y capturar el título de la City Open Division en febrero pasado, es quinto en la liga con 4-5 y perdió su primer encuentro con Palisades por 38 puntos.
«El ambiente era fantástico y estuve un poco tenso en mis tiros durante los primeros 20 minutos aproximadamente, pero después lo sentí», dijo Levy, quien anotó dos de los 10 triples de su equipo. «Es personal. No podemos perder nuestro primer partido. Ganar la ciudad es estándar, pero (el estado) realmente queremos ganar».
Palisades perdió 10 de sus primeros 13 juegos, incluidos seis seguidos, mientras varios jugadores clave se recuperaban de lesiones, pero Bryant nunca perdió la confianza. «Esa mala racha nos hizo más fuertes», afirmó. «Podría haber perdido al equipo. En cambio, los muchachos se apegaron al plan. Ahora vamos en la dirección correcta. Aún no hemos jugado nuestro mejor juego. Lo que sigue es nuestro mayor desafío».
A través de esta terrible experiencia, Bryant aprendió a tener paciencia y perseverancia.
«La parte más difícil es comunicarse con los padres», dijo Bryant. «Tienes que seguir la corriente. Quieren respuestas y a veces, sinceramente, no lo sabes. Cuando se cancelan los juegos, los niños más pequeños sufren más porque los juegos de nivel inferior no se crean. Así que realmente se lo pierden».
Los gemelos Popula están motivados para llevar a Palisades a su primer campeonato de liga indiscutible desde que su padre Chris ayudó a los Dolphins a ganar su tercer título consecutivo de la Liga Occidental en 1995-1996. Uno de los compañeros de equipo de Popoola ese año fue Danzel Hayes, quien dirigió el programa de 2016 a 2023 y asistió al partido del jueves.
Palisades está persiguiendo su tercer título de ciudad después de ganar la División I en 2020. Chris Marlowe, quien llevó al equipo de voleibol de EE. UU. a una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Verano de 1984, llevó a los Dolphins a un récord de 21-1 y al campeonato de baloncesto de la Sección de la Ciudad en 1969 con el programa Underpawley ocupando el primer lugar bajo Palceda. Entrenador, Jerry Marvin.
