Antonio Blakeney saltó a la cancha en Israel el domingo y realizó uno de sus mejores partidos de la temporada, anotando 27 puntos para el equipo de baloncesto Hapoel Tel Aviv, donde juega desde 2024. De regreso a Estados Unidos, Blakeney está copando titulares por motivos muy distintos.
A principios de este mes, las autoridades federales retiraron los cargos penales en China acusando a Blakeney de ser uno de los cabecillas de 26 acusados en un escándalo de apuestas y arreglo de partidos en el baloncesto universitario de Estados Unidos.
La acusación formal alega que Blakeney convenció a los jugadores de la NCAA a pagar entre $10,000 y $32,000 para que sus otros cómplices tuvieran un desempeño deficiente, se ausentaran de los juegos o se retiraran ellos mismos de los juegos, y proporcionaran información sobre la salud y el estado de juego de los jugadores. Blakeney recibió una parte de las ganancias, alega la acusación.
Blakeney, de 29 años, es el único exjugador de la NBA entre los acusados. Fue acusado por separado de los demás conspiradores y no está claro si hizo un trato como testigo cooperante. De cualquier manera, los cargos marcan un giro brusco en la carrera del ex recluta de cinco estrellas, que jugó dos temporadas en LSU y parte de dos temporadas con los Chicago Bulls y su equipo de la G League antes de unirse a equipos en China e Israel.
Los abogados de Blakeney declinaron hacer comentarios a ESPN y dijeron que su familia tampoco haría comentarios. Los mensajes dejados por decenas de profesionales, sus excompañeros y entrenadores de la escuela secundaria no fueron respondidos.
La declaración del Departamento de Justicia sobre la acusación alega que Marves Fairley, coacusado en el caso, así como una acusación de juego de la NBA en octubre, realizó casi $200,000 en pagos en una unidad de almacenamiento de Blakeney en Florida y después de la temporada 2022-23. El pago supuestamente es para recortar puntos y arreglar juegos en China. Si es declarado culpable de delitos de fraude electrónico en Estados Unidos, Blakeney enfrenta hasta 20 años de prisión, tres años de supervisión y una multa de 250.000 dólares.
Blakeney creció en Florida, primero en el área de Sarasota y luego en Orlando, donde protagonizó la escuela secundaria Oak Ridge. Para el segundo año de Blakeney, la entrenadora Irene Rainey le dijo a ESPN que veía potencial profesional: un anotador consistente que podía engañar con confianza a sus oponentes con el balón. Blakeney fue tan publicitado que mereció un documental de varias partes presentado en YouTube.
Blakeney le dijo al podcast «EuroInsiders» el año pasado que comenzó a pensar en su potencial en la NBA cuando estaba en la escuela secundaria, cuando se encontró con los jugadores de la NBA Austin Rivers y Courtney Lee para divertirse en un gimnasio abierto.
«Estaba en el grado 11 y jugaba con muchachos de la NBA y podía hacer cualquier cosa», dijo Blakeney en «Euro Insiders». «Sé que si sigo trabajando algún día podré llegar allí».
Rainey, quien ha entrenado a varios jugadores de la NBA y la WNBA y trabajó con Blakeney desde la escuela secundaria, organizó el enfrentamiento.
«Entonces Antonio, mentalmente, hizo un cambio de paradigma al saber: soy un jugador de la NBA», dijo Rainey. «Puedo competir a este nivel».
Blakeney ganó el premio Mr. Basketball de Florida en 2015, superando a su compañero de equipo de la AAU y futuro seleccionado número uno de la NBA, Ben Simmons. Ambos fueron nombrados McDonald’s All-Americans. Durante un año, Blakeney y Simmons jugaron juntos baloncesto universitario en LSU. En su segundo año, Blakeney promedió 17,2 puntos por partido y fue nombrado segundo equipo All-SEC antes de declararse para el Draft de la NBA de 2017.
No fue reclutado. Pero eso no ha impedido que otros jugadores no reclutados lleguen a la NBA, Blakeney recordó haberse dicho a sí mismo en una entrevista con «Euro Insiders», así que ¿por qué detenerlo? «Todo lo que sabía era que iba a ser uno de esos muchachos», dijo Blakeney. «Eso es todo en lo que estuve pensando toda la noche. Voy a ser uno de esos tipos que no fueron reclutados y lo lograron».
Blakeney fue el máximo goleador de los Bulls en la Summer League de 2017. Firmó un contrato de dos vías, jugando en 19 partidos de la NBA para los Bulls en 2017-18 y 57 partidos en 2018-19.
No tuvo actuaciones espectaculares en la NBA, pero promedió 32 puntos por partido en la temporada 2017-18 con los Windy City Bulls en la G League, ganando los honores de Novato del Año.
Los Bulls intentaron convertirlo en un especialista defensivo y de triples, «pero en ese momento yo era tan joven que realmente no entendía que en la NBA te pagan como a un jugador de rol», dijo Blakeney a «EuroInsiders».
Rainey dijo que si Blakeney puede adaptarse rápidamente, aún podría estar en la NBA.
Los Bulls renunciaron a Blakeney el 9 de septiembre de 2019. Las oportunidades internacionales comenzaron a llegar, incluida una oferta para jugar en China.
«Si dependiera de mí, le dije que no tomara esa decisión», dijo Rainey, añadiendo que los jugadores van a China al final de sus carreras, no al comienzo. Pero Rainey no aconsejó a Blakeney en ese momento.
En 2019-20, Blakeney promedió 34,8 puntos mientras jugaba 16 partidos para los Jiangsu Dragons de la Asociación China de Baloncesto (CBA).
«Le encantaba la libertad de poder jugar su juego… Así que creo que su confianza era muy alta cuando regresó», dijo Rainey.
Entonces, llegó la pandemia. Blakeney permaneció en los Estados Unidos en 2021, jugando con el Canton (ahora Cleveland) Charge de la G League en la Bubble en Walt Disney World, cerca de su casa en el área de Orlando.
«Era fácil de entrenar», dijo Tyler Neal, uno de los asistentes del Charge esa temporada. «No le dio a nadie ningún problema. Realmente nunca fue un problema».
Neal le dijo a ESPN que Blakeney ha sido mentor de jugadores jóvenes. La exposición limitada de Bubble significaba que Neal no conocía bien a Blakeney, pero dijo que era «impactante» y «decepcionante» que el nombre de Blakeney estuviera vinculado al escándalo.
En mayo de 2021, Según registros judiciales, la policía interrogó a Blakeney en relación con un robo en su residencia en el condado de Osceola, Florida. No está claro cuál es su papel ni si es víctima o perpetrador. Los registros judiciales indican que conocía a todas las partes involucradas. No se han presentado cargos contra él en los tribunales del condado de Osceola.
Una orden judicial buscaba el arresto de los tres hombres, pero no de Blakeney, después de la investigación. Los hombres están acusados de allanamiento de morada con arma de fuego, asalto agravado y hurto mayor derivado de un presunto robo en un juego de cartas en la casa de Blakeney. Los detalles del informe policial son confusos y contradictorios. Una de las víctimas del caso le dijo a la policía que él y Blakeney «jugaban con frecuencia grandes sumas de dinero» y que Blakeney le debía unos 23.000 dólares.
En los documentos judiciales de otro acusado, una de las presuntas víctimas del caso firmó una declaración jurada negándose a continuar con el procesamiento de Blakeney, afirmando que «Antonio Blakeney es una víctima en este caso» y que la víctima «no tenía miedo ni miedo» de Blakeney, quien figuraba como acusado. Una segunda presunta víctima se negó a procesar a Blakeney (o a cualquiera de los acusados) y describió toda la terrible experiencia como un «malentendido».
El caso fue cerrado y no se llevaron a cabo más procedimientos.
Blakeney regresó a China para jugar con Jiangsu en 2022-23, promediando 32,7 puntos por partido.
Esa misma temporada, las autoridades federales alegan que Blakeney conspiró con otras dos personas para «influir en el resultado de los juegos de la CBA». La acusación, presentada bajo sello en 2024 y revelada este mes, alega que Blakeney recibió sobornos a cambio de «actuaciones intencionalmente malas, no participar en juegos o retirarse de los juegos». Blakeney también reclutó a otros jugadores estadounidenses en China para hacer lo mismo, alega la acusación.
Blakeney continuó jugando en China la temporada siguiente, promediando 30,5 puntos para Nanjing. Durante esa temporada, alegan las autoridades federales, aceptó sobornos para partidos en China y reclutó jugadores de baloncesto universitarios en Estados Unidos para cambiar los resultados de sus partidos. También alegan que reclutó a otros jugadores estadounidenses en la liga china para manipular sus actuaciones.
Cuatro días después de presentar la acusación sellada, Blakeney firmó un contrato con Hapoel Tel Aviv. El equipo de Blakeney ganó la Eurocopa, lo que llevó a Tel Aviv al ascenso a la prestigiosa Euroliga esta temporada.
Rainey dijo que Blakeney oscilaba entre buscar otra oportunidad en la NBA y sentirse cómodo siendo un jugador europeo de alto nivel.
«Una vez que demostró su valía y a los demás que pertenecía a ese nivel, lo abrazó mucho más», dijo Rainey.
Aún no se explica cómo Blakeney pudo haberse desviado de una carrera gratificante a lo que las autoridades federales alegan que fue una participación en una conspiración para arreglar juegos. Rainey dijo que no encajaba con lo que sabía sobre Blakeney y que no creía que las acusaciones fueran ciertas.
El pasado mes de abril, con la condena aún sellada, Blakeney firmó una extensión con Tel Aviv hasta la temporada 2026-27. Ha estado en el extranjero, desempeñando un papel clave en el equipo que terminó primero tanto en la Euroliga como en la Liga israelí.
Su entrenador, Dimitris Itoudis, dijo que el club creía en Blakeney.
«Esas son viejas historias, ahora lo que digo puede ser usado o no, así que es mejor no contarlo…», dijo el rabino deportivo de Itaudis, según un sitio web deportivo israelí. «No nos preocupa la integridad, el compromiso y el espíritu deportivo de AB (Blakeney)».
Rainey dijo que habló con Blakeney antes de que la acusación se hiciera pública y dijo que no tenía idea de que su antiguo alumno estaba bajo investigación. Blakeney dijo que está entusiasmado con esta temporada. Dijo que nunca vio que Blakeney pudiera haber participado en el presunto acto.
«Está en un lugar de crecimiento en su vida donde está creciendo y realmente se está desarrollando y madurando como profesional», dijo Rainey. «Y lo aprecio. Así que para mí, definitivamente es un gran shock, seguro».
