Con su equipo perdiendo 1-0 y los fanáticos de Bloomfield Road frustrados gracias a un gol de Billy Sharp, Ian Holloway decidió tirar los dados.
Salió el mediocampista central Jonjo Shelvey y entró un extremo de 19 años de rostro fresco con el número 36 estampado en la parte posterior de su camiseta color mandarina del Blackpool.
En sólo seis minutos, Tom Ince devolvió la confianza de su entrenador. Mientras el lateral izquierdo de Doncaster lanzaba el balón sin esfuerzo a través de los pies de George Friend, disparó a la esquina inferior e hizo un rugido temprano.
Hubo más por venir en los momentos finales del partido. Al recibir el balón en una superficie alejada del cuidado campo de su infancia en Milán, Ince evadió una entrada antes de disparar un rayo de 25 yardas hacia la esquina superior para sellar la victoria en el minuto 94.
Más de 5.000 días desde el día en que el joven Ince marcó su primer gol en el campeonato, lo recuerda con el mismo cariño.
«Definitivamente se remonta a años atrás», dice Ince deporte del correo diario, Cuando le recordaron sus frenillos en octubre de 2011.
Los primeros goles de Tom Innes en el campeonato llegaron en la superficie de Bloomfield Road para Blackpool
Ince marcó su último gol en Liga contra el Birmingham, un hat-trick el día de Año Nuevo
‘Disfruté de la divertida vida de Ian Holloway en Blackpool. Al ir allí, no creo que haya jugado durante los primeros meses y pensaba: «¿Qué hice mal?»
«Pero ésta fue mi primera experiencia real con el fútbol de campeonato y no podría haber empezado mejor». Desde ese partido, no he vuelto a mirar atrás».
La técnica que mostró Innes para abrirse camino a través de la defensa de Doncaster todavía está disponible más de 14 años después.
En una esperada Vicarage Road en este día de Año Nuevo, la superficie mucho más prístina que ese día en la costa, Ince sorprendió a la defensa del Birmingham City durmiendo y corrió de regreso. Atrapó un pase elevado y disparó una volea hacia la esquina inferior para poner a Watford arriba 1-0.
Al final del partido, Birmingham se abrió paso con un hat-trick de Ince, ahora más experimentado, pero igual de astuto.
Esos goles colocaron al jugador de 33 años entre los ocho primeros en la lista de máximos goleadores de todos los tiempos del campeonato. Es el único no delantero entre los diez primeros.
Con 98 goles en el campeonato a su nombre, Ince ocupa el puesto 32 en la cuenta de todos los tiempos de Sharpe, pero espera reducir el récord.
«Es fantástico estar en esa lista y tener ese tipo de empresa», dijo Ince.
Con 98 goles en el campeonato a su nombre, Ince es uno de los máximos goleadores de todos los tiempos de la liga. «Es fantástico estar en esa lista y tener ese tipo de compañía», dijo Ince.
‘Siempre trato de desafiarme a mí mismo. Cuando miro esa lista pienso: «¿Puedo intentar anotar algunos goles más y conseguir que mi nombre aparezca persiguiendo a Billy Sharp?». Esto es un gran problema. Ha sido un goleador absoluto, pero eso es lo que admiro y definitivamente me desafiaré a mí mismo para intentar acercarme más.
«Hacer un hat-trick (contra Birmingham) significa mucho para mí, porque si miras el fútbol actual, creo que hay un estigma en torno a los jugadores mayores. La gente dice «es un juego de jóvenes», y estoy de acuerdo con eso, pero definitivamente hay un gran papel para los jugadores experimentados que han estado en este nivel durante años, para beneficiar a cualquier equipo.
«Siempre he tenido esa creencia, pero me hizo darme cuenta de que todavía tengo mucho que ofrecer y que todavía puedo causar problemas en esta liga».
Ince, que pasó por la academia del Liverpool cuando era joven antes de mudarse a varios lugares de la pirámide del fútbol inglés, hizo su último traslado a Watford en 2023.
El extremo se encuentra ahora en su cuarto entrenador en el club notoriamente fácil de disparar, fichando a Valerian Ismail, antes de trabajar con Tom Cleverley y Paolo Pezzolano.
Pero ahora, con el regreso de Javi Gracia, el hombre que llevó a los Hornets a su mejor resultado en la Premier League y a una final de la Copa FA en la temporada 2018-19, Ince se siente revitalizado después de años en la naturaleza.
«Desde que llegó el entrenador, ha estado tranquilo y tiene un aura de serenidad», explica.
«Tuvimos algunas charlas y me preguntó por qué no estaba involucrado en el equipo. Dije «es fútbol» y la gente tiene opiniones diferentes. Pero en lo que a mí respecta, practico lo más duro que puedo para prepararme para jugar.
Javi Gracia llevó al Watford a la final de la Copa FA en 2019 y regresa a Vicarage Road esta temporada
Ince se siente revitalizado con Gracia por la confianza que ha depositado en él el técnico del Watford
«Le dije: «Siempre estoy disponible y en forma, así que cuando me necesites, daré lo mejor de mí».
‘Hablamos sobre oportunidades, pero luego dependió de mí. Siempre lo he creído.’
Inse sabe que su papel también ha cambiado. Donde alguna vez fue el bebé de los vestuarios de todo el país, ahora es el tercer jugador de mayor edad del Watford detrás de Moussa Sissoko y Nampalys Mendy.
De hecho, los Hornets tienen uno de los equipos más jóvenes de la liga, pero se encuentran en la contienda por los playoffs a pesar de tres partidos recientes sin ganar.
Pero con Ince disputando 441 apariciones en campeonatos (la décima mayor cantidad en la historia de la liga), recurre a su propia experiencia para ayudar a los jóvenes a poner los pies en la tierra.
«Creo que hay mucha confianza dentro del vestuario y mi trabajo es controlar eso y mantener una sensación de calma», dice.
‘Nunca subas demasiado cuando ganes ni demasiado bajo cuando pierdas porque el campeonato llega rápido y espeso. Da la vuelta Mirando esta liga, se verá que muchos equipos están peleando por tantos puestos.
«Tenemos muchos jugadores jóvenes que pueden frustrarse porque no jugaron bien o no marcaron dos goles. Les digo que no se trata de eso, sino de que el equipo pueda funcionar correctamente.
Ince es uno de los jugadores más veteranos del joven Watford que lucha por el ascenso a la Premier League.
El extremo comenzó su carrera en la academia del Liverpool pero dejó el club para fichar por el Blackpool.
‘Les he dicho a algunos muchachos que he sentido lo que han hecho. Hice lo que ellos hicieron. Se trata de darles esa pequeña tutoría y decirles: «No seas una maravilla de una semana».
«Si quieren conseguir goles y asistencias y jugar en la Premier League, cualesquiera que sean las ambiciones del jugador, es sólo para darles consejos y orientación, «escuchen, mantengan la cabeza gacha, trabajen».
La voz serena que Ince lleva hoy no es diferente a la del niño con los ojos muy abiertos que una vez siguió a su padre Paul, un mediocampista icónico del Manchester United, Liverpool e Inglaterra, por los campos del país.
Con razón, la semana habla con Ince deporte del correo diario, Ha resurgido un vídeo de él de 2004, un joven padre sonriente hablando con Sky Sports con Paul y Jamie Redknapp.
Mientras la Inse más joven se para frente al cartel, el entrevistador le pregunta: «¿Tienes alguna obra de tu padre que hayas aprendido?»
Con toda la confianza del mundo, respondió: ‘Disciplina’.
Dos décadas después, Ince ha sido dirigido por su padre en tres clubes (Notts County, Blackpool y Reading).
Sin embargo, los paralelos pueden extenderse más. Ince Jr tuvo la oportunidad de seguir los pasos de Paul al unirse al Inter de Milán al principio de su carrera y regresar al Liverpool. Pero rechazó un traslado a San Siro, después de que fracasara su regreso a Anfield.
Cuando era niño, Ince dijo que aprendió «disciplina» viendo a su padre Paul
El centrocampista inglés Ince jugó en el Inter de Milán durante su ilustre carrera.
Pero Ince todavía aprende mucho de Paul y lo describe como un «privilegio» poder recurrir a su guía durante los altibajos de la vida.
«Creo que cuando tienes una relación padre-hijo o tienes uno de esos jugadores-entrenadores, ves dos lados de esa persona», dice.
«Fui un niño afortunado por vivir grandes cosas como el Mundial de 1998 y verlo en Milán. Pero creo que tuve la suerte de que mi padre no estuviera en el fútbol y de poder dirigirme a mí también.
«Creo que en mi carrera soy un jugador completamente diferente y juego en una posición diferente, lo que probablemente me ha ayudado». La comparación no es tanta.
‘Mi personaje también es completamente diferente a él. Pero la disciplina era lo más importante para mí. Fue muy directo en todo momento y se aseguró de que cada día dieras lo mejor de ti. Esto es lo más importante.
«Todavía tengo conversaciones con él y hablo de los partidos que he jugado y estoy sentado pensando: «Tengo casi 34 años y él me habla como si tuviera 16». Pero no importa la edad que tengas, siempre puedes aprender, siempre puedes aprender cosas nuevas.’
Ahora, a medida que Ince pasa a una fase diferente de su vida, tiene la vista puesta en el futuro. Está completando su licencia como entrenador este verano y admite que algún día quiere convertirse en entrenador por derecho propio.
Paul dirige a su hijo en Notts County, Blackpool y Reading y ambos hablan regularmente de fútbol.
“El fútbol ha sido mi vida. Lo vivo y lo respiro todos los días. Por eso quiero estar en esto», dice.
«Ahora se ve a muchos entrenadores jóvenes teniendo oportunidades en los clubes. Para mí se trata de obtener mis insignias y una vez que me acerque a la jubilación, comenzaré y obtendré mi licencia profesional. Una vez hecho esto, irás a un mundo completamente nuevo.
«Mi objetivo inmediato es seguir jugando tanto como pueda, pero cuando esto termine pasaré a un nuevo capítulo.
«Creo que siempre es bueno estar preparado para que cuando llegue el momento, no sea un shock y esté listo para partir».
