Un grupo ambientalista compró casi todo el terreno restante en Sargent Ranch, una extensa propiedad al sur de Gilroy a lo largo de la autopista 101 que desató una controversia de 10 años después de que inversionistas del sur de California propusieron construir una cantera de arena y grava.
Según el acuerdo, la organización sin fines de lucro Peninsula Open Space Trust, con sede en Palo Alto, pagará 23,04 millones de dólares a Sargent Ranch Partners LLC, un grupo de desarrollo de San Diego, para comprar 2.284 acres del bucólico rancho, que es una de las propiedades privadas más grandes que quedan en el condado de Santa Clara y Mountain Trag.
«Esto es la California clásica», dijo Gordon Clark, presidente de Peninsula Open Space Trust. «Hermosas colinas, robles icónicos, arroyos, humedales y vistas espectaculares. Un paisaje impresionante que te hace sentir como si estuvieras retrocediendo en el tiempo. Es muy estimulante. Es un objetivo que ha sido compartido por tanta gente durante tanto tiempo».
El acuerdo, que se cerró el miércoles, acaba con los planes de la cantera para una mina a cielo abierto propuesta de 403 acres.
A ese proyecto, que los inversores propusieron por primera vez en 2015, se le opusieron grupos ambientalistas, varios ayuntamientos de Santa Clara, Mountain View y Sunnyvale, y la Banda Tribal Amah Mutsun, que anteriormente habitó el área durante miles de años.
«Estoy muy emocionado», dijo Ed Ketchum, presidente de Amah Mutsun, un grupo de unas 600 personas que remontan su ascendencia a Ohlone Village en el área que llaman «Juristack». «Desde que era niño, los mayores siempre decían que este es un lugar especial que necesita ser protegido. No es para el desarrollo».
Howard Justus, un empresario de San Diego que dirige el grupo inversor que anteriormente era propietario de la propiedad, dijo que no haría comentarios sobre la venta. En el pasado, dijo, la cantera estaba ubicada en una pequeña porción de la granja y su arena y grava eran importantes para los proyectos de construcción del Área de la Bahía.
La venta de esta semana es la tercera parte importante del Rancho Sargent que el fideicomiso de tierras ha comprado a Justus y sus socios, lo que la convierte en el acuerdo de conservación de tierras más importante en el Área de la Bahía en los últimos años.
El año pasado y en 2024, el fideicomiso, conocido como «POST», gastó 40,7 millones de dólares adicionales para comprar dos propiedades más por un total de 3.830 acres. La última compra otorga al fideicomiso la propiedad del 93% de la granja de 6.594 acres, seis veces el tamaño del Golden Gate Park de San Francisco.
El Land Trust firmó una opción con el grupo inversor para comprar los 480 acres restantes. Hay 15 pozos petroleros activos en el área, solo en el condado de Santa Clara. Deben cerrarse y retirarse el equipo antes de que se complete la venta, dijo Clark. Se espera que esto suceda a finales de este año, añadió. Partes de la granja tienen pozos de alquitrán natural y la extracción de petróleo allí se remonta a la década de 1870.
Aún no está claro qué sucederá eventualmente con toda la propiedad, ni siquiera si habrá acceso público.
Clark dijo que durante los próximos años, su organización, que está financiada en gran medida por fundaciones y donaciones privadas de contribuyentes de Silicon Valley, llevará a cabo estudios de paisaje y vida silvestre. Sargent Ranch es hogar de tejones, ciervos, halcones y otros animales, y sirve como un importante corredor de vida silvestre entre las montañas de Santa Cruz y las cadenas montañosas de Diablo y Gabilan. En una visita a principios de este mes, se vio un águila calva en la propiedad.
El fideicomiso de tierras se reunirá con la Banda Tribal Amah Mutsun, el Fideicomiso de Tierras Amah Mutsun y el Departamento de Parques y Recreación del Condado de Santa Clara, entre otros grupos, para desarrollar un plan de propiedad y administración, dijo Clark.El Departamento de Parques del Condado posee 55,000 acres en 28 parques en el Condado de Santa Clara. Varios son tan grandes o más grandes que el Rancho Sargent, incluido Joseph D. en las montañas al este de San José. Grant County Park, 10,882 acres, y Coyote Lake-Harvey Bear Ranch County Park, al este de la autopista 101 cerca de Morgan Hill, 6,695 acres.
«Queremos brindar apoyo», dijo el director del Departamento de Parques del Condado de Santa Clara, Todd Lofgren. «Vamos a trabajar con socios y la comunidad para ayudar a crear un plan que entusiasme a todos».
Cualquier decisión de convertir parte o la totalidad de Sargent Ranch en un nuevo parque del condado requeriría la aprobación de la Junta de Supervisores del Condado de Santa Clara. El departamento de parques tiene aproximadamente $40 millones en un fondo reservado para la adquisición de zonas verdes, y cada año se agregan alrededor de $9 millones del dinero del fondo general del condado bajo la medida aprobada por los votantes.
Sargent Ranch tiene una rica historia.
A finales del siglo XVIII, cuando los españoles construyeron misiones cerca de San Juan Bautista, Santa Clara, Carmel y Santa Cruz, los nativos a menudo huían de las brutales condiciones, señalaron los líderes tribales, escondiéndose en el Rancho Sargent, en las montañas del Paso Pacheco y en otros lugares remotos.
La propiedad se convirtió en una concesión de tierras mexicana en el siglo XIX y luego fue propiedad de James P. La compra fue realizada por Sargent, un nativo de New Hampshire que llegó a California con sus hermanos durante la Fiebre del Oro. Se hizo rico y finalmente representó al condado de Santa Clara en la legislatura estatal de 1871 a 1873.
A finales del siglo XIX, la granja tenía una estación de ferrocarril, cabañas, un hotel, una oficina de correos, un salón y una pista de baile al aire libre.
Después de que llegaron una serie de otros propietarios, Justus Group compró el rancho en 2013 a Wayne Pierce, un desarrollador de La Jolla que intentó construir un campo de golf, un hotel, un casino y otros proyectos allí, solo para encontrarse con la oposición pública, acumular deudas y finalmente declararse en bancarrota.
Los nuevos propietarios anunciaron planes para la cantera en 2015, lo que generó la oposición de grupos ambientalistas, la tribu Amah Mutsun y otros.
David Wallace, un inversionista de Danville que ayudó a negociar la venta entre el fideicomiso de tierras y Justus Group esta semana, señaló que los inversionistas esperaron una década para que el condado aprobara la cantera.
«Creo que finalmente obtuvieron un permiso para explotar la mina», dijo. «Pero al final del día, probablemente fue más que nada el agotamiento. Y POST puso sobre la mesa una oferta que valía la pena considerar».
La adquisición de la propiedad es el acuerdo de tierras más grande desde el establecimiento de POST en 1977. La granja ha estado en la cima de la lista del grupo de conservación de tierras del Área de la Bahía durante décadas.
«No hemos estado en esta propiedad desde el siglo XIX», dijo Ketchum sobre los miembros de su tribu. «Todos esperamos explorarlo. Qué bendición».
