Desde crecer en una casa que su padre construyó en medio de un bosque de nogales hasta ayudar a miles de estadounidenses a recuperar la movilidad mediante cirugía espinal experimental en el extranjero, el camino de Ryder refleja una vida de resiliencia, adaptabilidad y empuje. Ahora que tiene más de 70 años, Ryder dice que mide el éxito menos por los títulos y más por el impacto. Es padre de dos hijos adultos y abuelo de cuatro.
«Son la luz y el propósito de mi vida», dijo Ryder.
Ryder, que vive en Discovery Bay, creció en Walnut Creek y dijo que ver trabajar a su padre le dejó una impresión duradera.
«Aprendí muy temprano que mi papá podía hacer cualquier cosa», dijo.
Ryder dice que los fines de semana en su juventud los dedicaba a menudo a proyectos de mejoras para el hogar, lo que reforzaba la disciplina y la confianza. En 1967, dice, sus padres compraron 5 acres de tierra cerca del lago Camanache (unas 35 millas al noreste de Stockton), donde los fines de semana familiares se dividían entre trabajo y ocio.
«Todos los fines de semana salíamos a hacer algún proyecto, pero siempre nos veíamos recompensados con un viaje al lago», dijo Ryder.
Incluso antes de obtener su licencia de conducir, Ryder ingresó a la fuerza laboral. En la década de 1970, trabajó en una estación Shell de servicio completo en Ignacio Valley Road en Walnut Creek.
«Ganar dinero siempre fue importante para mí y no tuve ningún problema en trabajar para conseguirlo», dijo.
Los trabajos requieren interacción directa con los clientes, desde revisar el aceite hasta lavar ventanas.
«Realmente disfruté saludar a los clientes y enorgullecer a mi jefe», dice Ryder, quien le da crédito a su padre por inculcarle orgullo en su trabajo, y agrega que «no tuve problemas para acercarme a los clientes, iniciar conversaciones o establecer relaciones».
Estas habilidades lo llevaron a una serie de trabajos prácticos en Walnut Creek y Lafayette, incluido el trabajo como conductor de grúa para AAA. Ryder también dijo que «siempre se siente muy cómodo interactuando con los clientes».
Con el tiempo, dice que reconoció su capacidad para pensar estratégicamente.
«A medida que mi carrera progresó, me di cuenta de que mi inteligencia es un verdadero don que puedo utilizar para avanzar», dijo, añadiendo que su principio rector se ha vuelto simple: «Trabajar más inteligentemente, no más duro».
En 1978, una llamada telefónica de su hermana cambió el rumbo de Ryder y lo llevó a la compañía telefónica. La transición fue difícil.
«Fue aterrador pasar de estar en un camión todo el día a estar en una oficina llena de representantes de servicio con un supervisor mirando por encima del hombro la mayor parte del tiempo», dijo.
Aunque odiaba el medio ambiente, Ryder perseveró y finalmente pasó al trabajo de campo. Unos años más tarde, tras casi ser despedido, tomó otra decisión importante.
«Decidí obtener un título para asegurar mi futuro», dijo Ryder. «Cinco años de escuela nocturna y una licenciatura y una maestría fueron suficientes».
Ryder dice que los acontecimientos del 11 de septiembre de 2001 lo llevaron a otro punto de inflexión en su vida, ya que evitó viajar constantemente, aceptó un trabajo local mal remunerado y luchó contra un dolor de espalda cada vez mayor.
«En realidad estaba considerando la discapacidad», dijo.
Ryder dijo que una noticia televisiva le llamó la atención mientras estaba en Medford, Oregón.
«Ver las noticias y escuchar las palabras ‘reemplazo de disco’ realmente me llamó la atención».
Ella dice que los cirujanos estadounidenses no ofrecieron ninguna solución, a pesar de decirle que era «demasiado joven para la cirugía». Ryder dice que más tarde se dio cuenta de por qué: la cirugía de fusión a menudo conduce a operaciones adicionales porque los discos circundantes se deterioran.
«Ahora entiendo lo que él (el médico estadounidense de Ryder) estaba diciendo es que no quieres someterte a una cirugía de fusión a los 40 años», dijo.
Después de meses de investigación, Ryder dijo que se puso en contacto con el Hospital Stenum en Alemania, donde ya se estaban realizando reemplazos de discos artificiales. Cuando el hospital aceptó acogerlo, el coste fue de 24.000 euros. Se convirtió en el primer paciente estadounidense del hospital en 2003.
«Inestable, ¿no?» Pregunta Ryder.
Dice que después de su recuperación, los administradores del hospital pidieron ayuda para conectarse con otros estadounidenses y él aceptó el desafío.
«Les dije que mantuvieran disponible mi habitación privada, que voy a mantener llena de pacientes estadounidenses», dijo.
Durante 23 años, ha ayudado a más de 3.000 pacientes a viajar a Alemania para someterse a una cirugía, transformando el Hospital Steinm del país en un destino internacional. Ryder le da crédito a su esposa, Diane Ryder, por haberlo castigado.
Ella lo describió como una «persona muy amable» que no dejó que su pasado «lo deprimiera. Dejó que lo levantara». Ryder dice que sus palabras fueron las que más lo cambiaron: «No tienes nada que demostrar», le dijo. Hoy, Ryder vive del equilibrio y la integridad.
«Simplemente haga lo correcto», dice Ryder, quien dice que aprendió a guardar dinero sabiamente en una cuenta 401K a los 23 años. Mientras se prepara para asistir al centenario de Stenum, la jubilación sigue siendo incierta. Dijo que no tiene idea de qué será lo próximo si no el próximo fin de semana.
«Siempre he trabajado duro para ser el mejor en todo lo que hago», dijo Ryder. «Pero si pudiera salir temprano un viernes por la mañana y salir al bosque a pasear en bote o pescar, me iría».
Comuníquese con Charleen Early, escritora independiente y profesora de periodismo en Diablo Valley College, en charleenbearley@gmail.com o al 925-383-3072.
