SEATTLE — Incluso cuando Sam Darnold ayudó a los Seattle Seahawks a ganar un récord de franquicia de 14 juegos en la temporada regular en camino al puesto número 1 de la NFC, persistieron dudas sobre su habilidad para los grandes juegos y si podría evitar un error costoso.
No te sorprendas más.
En el juego más importante de sus ocho años de carrera en la NFL, Darnold respondió esas preguntas de la manera más espectacular, lanzando tres pases de touchdown sin pérdidas de balón para llevar a Seattle a una victoria 31-27 sobre Los Angeles Rams en el Juego de Campeonato de la NFC del domingo por la noche en Lumen Field.
De hecho, Darnold puede ganar un partido importante, incluso jugando menos del 100% y en una noche sin los mejores elementos de la defensiva de élite de Seattle. Ahora el mariscal de campo tiene a su equipo en el partido más importante de todos, mientras los Seahawks se preparan para jugar contra los New England Patriots en el Super Bowl LX el 8 de febrero en el Levi’s Stadium.
«No se puede hablar del juego sin hablar de nuestro mariscal de campo», dijo el entrenador de los Seahawks, Mike McDonald. «Él cerró a muchos muchachos esta noche, así que estoy muy feliz por él».
Darnold está jugando su segundo partido consecutivo después de sufrir una lesión en el oblicuo izquierdo en la práctica del 15 de enero. Cuando los Seahawks derrotaron a los San Francisco 49ers 41-6 en la ronda divisional dos días después, intentó sólo 17 pases.
Los Seahawks necesitaban más de Darnold el domingo por la noche contra su archirrival defensa de los Rams, y su mariscal de campo de Pro Bowl lo cumplió. Completó 25 de 36 intentos para 346 yardas, jugando agresivamente sin poner el balón en peligro. Ya lleva tres partidos seguidos sin perder el balón.
Darnold ha sido particularmente eficaz en el juego aéreo profundo. Según ESPN Research, lanzó siete intentos de más de 10 yardas más allá de la línea de golpeo, incluidos cinco a Jackson Smith-Nzigba para 96 yardas y un touchdown. En dos encuentros de temporada regular con los Rams, logró ocho pases completos con tres intercepciones. Esas estuvieron entre las seis intercepciones que lanzó en esos dos juegos, en comparación con dos pases de touchdown.
Los Rams ganaron el primer encuentro en el Sophie Stadium en la Semana 11, 21-19. Seattle ganó 38-37 en tiempo extra en Lumen Field en la Semana 16. Darnold ganó contra los Seahawks en la Ronda 3 mientras continuaba controlando su oblicuo lesionado el miércoles, jueves y viernes. Darnold recibió una inyección para aliviar el dolor antes del juego, como lo hizo la semana pasada, le dijeron fuentes a Adam Schefter de ESPN.
«Salir (y jugar) como lo hizo, simplemente practicando, simplemente lanzando la pelota, es realmente asombroso», dijo un discreto McDonald. «Me imagino que debe quedar como una de las mejores actuaciones en la historia de los playoffs. Es difícil acumularlo, pero no puedo imaginar a nadie haciéndolo mejor».
Darnold, quien recibió otros $500,000 en incentivos con la victoria, dijo que «se sentía bien» y no estaba preocupado por su falta de repeticiones de cara al domingo.
«Creo que a mitad de temporada, en la semana 9 o 10, podría ser un gran problema», dijo. «Pero con todas las repeticiones que hemos acumulado a lo largo de la temporada y durante el campo de entrenamiento, las OTA, todo eso, no estoy realmente preocupado por cronometrar ciertas rutas ni nada de eso».
Smith-Nzigba, el principal receptor de la NFL en la temporada regular, lideró a Seattle con 10 recepciones para 153 yardas y le dio a Seattle una ventaja de 17-13 en el segundo cuarto cuando atrapó el primero de los tres pases de touchdown de Darnold. Los otros fueron para el ex Ram Cooper Kupp, el Jugador Más Valioso de la victoria de Los Ángeles en el Super Bowl LVI, y el receptor abierto reserva Jake Bobo.
«He estado saliendo con Sam todo el día», dijo Smith-Njigba. «Creemos en él. El edificio cree en él. La ciudad cree en él. Es increíble correr en el campo con él».
Kenneth Walker III asumió un papel más importante la semana pasada a raíz del desgarro del ligamento anterior cruzado de Zach Charbonnet, y el nuevo corredor principal de Seattle ha dado un paso adelante nuevamente. Después de anotar tres touchdowns en la ronda divisional, anotó el primer touchdown de Seattle el domingo y ganó 111 yardas en 23 toques, el máximo de la temporada, ocho más de lo que promedió en la temporada regular mientras compartía el trabajo con Charbonnet.
«Simplemente hizo el trabajo, eso es todo», dijo Macdonald. «Ahora tiene la oportunidad de llevar la carga y está haciendo un gran trabajo. Lo necesitamos para otro partido».
A principios de esta semana, el departamento de redes sociales de los Seahawks publicó un video con clips de McDonald dirigiéndose al equipo por primera vez en abril de 2024, tres meses después de que el gerente general John Schneider lo contratara para reemplazar a Pete Carroll. McDonald les contó a sus jugadores sobre ser anfitriones del Juego de Campeonato de la NFC en un día lluvioso y ventoso en Seattle y cómo iban a ser un «equipo que nunca muere, nunca se rinde».
Tenía cuidado con todo excepto con el clima.
Los Seahawks perdían 13-10 antes de que Darnold respondiera con un touchdown a Smith-Nzigba en el segundo cuarto del domingo. Lideraron la mayor parte de la tarde, aunque su defensa con mayor puntuación nuevamente tuvo problemas para contener a Puka Nakuwa, quien logró 225 yardas y dos touchdowns en el juego de la Semana 16.
A diferencia de ese segundo encuentro, los Seahawks no pueden culpar a una secundaria con escasez de personal y una semana corta por su incapacidad para frenar al segundo receptor líder de la NFL. Nacua atrapó nueve pases para 165 yardas y un touchdown, 44 de los cuales llegaron en una recepción en el primer cuarto contra Devon Witherspoon.
El esquinero de Pro Bowl de Seattle, Davante Adams, tuvo otra gran jugada. Pero con el juego en juego, rompió el pase de Matthew Stafford a la zona de anotación y encontró al ala cerrada Terrence Ferguson en cuarta y gol con menos de 4 minutos restantes.
«Ese es Devon Witherspoon», dijo Macdonald. «Ese es él. De hecho, ni siquiera ejecutamos esa jugada en cuarta oportunidad, pero él siempre cubría a su muchacho y su muchacho se negaba a sostener el balón. Ese es él. Ese es él. Todos los días… Estoy muy orgulloso de él».
Los Rams terminaron con 479 yardas totales.
Adams venció al esquinero Rick Woolen para un touchdown de 34 yardas en el tercer cuarto que acercó a los Rams a cuatro puntos. Fue parte de una racha desastrosa para el cornerback de cuarto año de Seattle. Sacó brevemente a la defensiva de Seattle del campo al romper el pase de Stafford en tercer intento, dándole 15 yardas y nuevos descensos en la banca de los Rams en celebración, cuando fue castigado por burlarse. El touchdown de Adams llegó en la siguiente jugada.
«Rick hizo un trabajo fantástico para nosotros», dijo Macdonald. «Sí, estás frustrado con lo que está pasando. Pero él tomó una decisión emocional. Pero tenemos que levantarlo. No es el momento para enojarnos. Tienes que jugar la siguiente jugada. Sé que ellos anotaron la siguiente jugada y tienes que recuperarte y regresar. Rick regresó y jugó bien el resto del juego».
Darnold, firmado por los Seahawks en marzo después de que Geno Smith fuera traspasado a Las Vegas Raiders, se convirtió en el primer jugador en la historia de la NFL en ganar 14 juegos consecutivos con diferentes equipos. Llegó a su segundo Pro Bowl consecutivo a pesar de liderar a todos los jugadores con 20 pérdidas de balón en la temporada regular.
Después de que Darnold terminara primero en QBR total durante las primeras 10 semanas de la temporada, tuvo cuatro intercepciones en la derrota de los Seahawks ante los Rams en la Semana 11. Después de ese juego, el apoyador Ernest Jones IV defendió apasionadamente al mariscal de campo, diciendo que Darnold estaba «jugando» y que no debería definirse por una mala actuación.
«Mantengo todo lo que dije», dijo Jones el domingo, sosteniendo un cigarro de la victoria en su mano derecha. «Sam es un jugador como dije. Duda de Sam si quieres. Sam aparece cada vez. Lo sabemos, así que defenderé esa espada por él y lo haré de nuevo».
Los Seahawks jugarán el Super Bowl por cuarta vez en los 50 años de historia de la franquicia y revertirán la derrota ante los Patriots en el Super Bowl XLIX, cuando Malcolm Butler interceptó a Russell Wilson en la línea de gol.
Darnold tiene su propia historia con los Patriots. Con los New York Jets en 2019, su segunda temporada en la NFL, se escuchó al mariscal de campo decirle a los entrenadores que estaba «viendo fantasmas» durante una derrota por 33-0 ante Nueva Inglaterra en «Monday Night Football».
«Casi me olvido de eso, así que gracias», dijo Darnold riendo. «No, eres bueno. Para mí, hay muchas cosas que no sabía en ese entonces, así que continuaré aprendiendo y creciendo en este gran juego. Hay muchas cosas que puedo mejorar a partir de hoy. Siento que fallé algunos tiros que no debería haber fallado. Es una gran parte de este juego que ganes el Campeonato de la NFC y ganes juegos durante la temporada, pero siempre hay maneras de mejorar».
Mientras que el discreto Darnold habló con humildad sobre la forma en que jugó contra los Rams, sus compañeros y el entrenador se deleitaron con su actuación trascendental.
«Todo el mundo quiere hacer una historia sobre este tipo, pero ha sido el mismo desde que entró por la puerta», dijo Macdonald. «No quieres que escriba historias, porque no escribo historias que estén ahí afuera. Es realmente aburrido. Es como si este tipo y sus compañeros de equipo lo adoran, y está compitiendo como una mierda, es duro, tiene mucho talento y es un ganador. Esa es la historia».
