MELBOURNE, Australia — La campaña del Abierto de Australia de Jessica Pegula se ha basado en una compostura incomparable y un tenis inteligente durante las primeras tres rondas. El lunes añadió algo más: una declaración.
Mundo no. 6 Invicta en el Rod Laver Arena, la campeona defensora y amiga cercana Madison Keys desmanteló por completo su juego con inteligencia y disciplina, mostrando un nivel de inteligencia táctica que hace sentir a la jugadora preparada para ganar un Grand Slam.
La jugadora de 31 años llegó a los cuartos de final en Melbourne con una victoria por 6-3, 6-4 sobre Keys, novena cabeza de serie, extendiendo su racha impecable, aunque sin perder un set en todo el torneo.
Ya era el partido más interesante del día. Se configura como un enfrentamiento entre el explosivo y poderoso tiro de Keys contra la habilidad de Pegula. Lo que se desarrolla es eso, pero también un poco más revelador. Es una lección sobre cómo contrarrestar la fuerza de un oponente con forma, variación y presión.
«(Estoy) feliz de poder servir, pensar en algunos puntos clave realmente importantes, ejecutar mi estrategia», dijo Pegula después del partido.
«He estado observando todo este torneo, golpeando, moviéndome, me siento muy bien y mantenerme a la altura contra un gran jugador como Madi y el campeón defensor fue una tarea difícil hoy, pero creo que aun así lo hice bien».
La intención de Pegula quedó clara desde los primeros juegos del primer set. Ella siempre estaba en la delantera, avanzando para romper el servicio de Keys temprano, y Keys tuvo juegos de servicio con una ubicación impecable para forzar movimientos constantes en su oponente en lugar de plantarse y ganar ventaja en puntos con devoluciones agresivas.
Saques amplios, golpes de fondo en ángulo, golpes de derecha en bucle, cortes y luego un golpe plano cruzado. Todo lo que impidió que 2025 encontrara un ritmo ganador, Pegula lo hizo.
Las llaves aún se producen de manera excelente. Hubo varios saques importantes y momentos de brillantez que recordaron a todos por qué su techo es tan alto como el de cualquiera en la gira.
Pero el problema para Keys es su propia coherencia. La mayoría de las veces termina el punto con un gol ganador o un error debido a la variedad y profundidad de Pegula.
Los números cuentan la historia de una manera verdaderamente brutal.
Después de 10 juegos, Pegula lideraba 6-3, 1-0 y Keys anotó 14 ganadores pero también cometió 20 errores no forzados. ¿Qué tal cinco y cinco? Al final del partido, Keys había terminado con 26 ganadores pero 28 errores no forzados. ¿Qué tal el 12 y el 13?
Es un tenis de alto riesgo y con golpes potentes de pelota que se enfrenta a un juego consistente y de alto coeficiente intelectual, y este último prevalece.
El segundo set siguió el mismo patrón con Pegula manteniendo una estrecha ventaja durante todo el partido. Es una ventaja física, pero también mental. Continuó absorbiendo el servicio de Keys, no parpadeó, forzó bolas extra, acertó ángulos y su ejecución bajo la presión del cuarto asalto fue inmensa.
Incluso en el servicio se puede argumentar que Pegula puede hacer poco daño, donde existe una aparente contradicción. Sólo una doble falta frente a seis.
«Es importante concentrarme en mi servicio», dijo Pegula. «Por un lado, fue difícil sacar bajo el sol. Perdí ese juego. Y pensé, ya sabes… ella hizo un par de buenos tiros, lo que sea. No pienses demasiado en eso.
«Realmente necesito mantenerme concentrado. Mantener mis pies en movimiento, mantener mi peso corporal. A veces, cuando estás un poco nervioso o jugando bien, a veces te relajas, y es difícil hacer eso con alguien como Madi, que puede cambiar los partidos rápidamente con un par de grandes golpes de derecha y ganadores.
Esto ha creado más interés en esta competencia. Los dos copresentan el podcast «The Player’s Box» y son amigos cercanos. Fue el primer partido del Abierto de Australia femenino entre las 10 mejores estadounidenses desde que Serena Williams y Lindsey Davenport jugaron la final de 2005.
Pegula ahora se dirige a los cuartos de final, jugando un tenis brillante que puede desbaratar a muchos oponentes. Sin conjuntos. Perdió en sólo 17 partidos.
Su consistencia ha sido admirada a lo largo de los años, y con razón, pero los críticos a menudo la han calificado de una gran habitual en cuartos de final. Quizás eso sea justo: no superará la etapa de Slam hasta 2024.
Las mismas preguntas persisten cuando llega a Melbourne, todavía persiguiendo ese título importante. ¿Cuándo finalmente tendrá éxito? ¿Cuándo finalmente lo reclamará? ¿Es ella «demasiado estable»? ¿Hay suficientes armas? ¿Es genial sin ser campeona?
Para Pegula, todo era ruido exterior en el que no pensaba.
«Si llego a los cuartos de final del Slam, sería genial», dijo. «Así que realmente no entiendo la negatividad hacia esto, o simplemente asumo que el titular es, ya sabes, ¿cómo pasó los cuartos?
«Quiero decir, es un honor colocarme en tantas posiciones como creo… (En) el US Open, llegué a la final, llegué a las semifinales, se sintió normal. Así que no lo siento tan diferente para mí. Creo que me siento más cómodo incluso ahora.
Actuaciones como ésta contra el campeón defensor proporcionan las mejores contramedidas. Actuaciones como estas sugieren que es posible que no se produzcan avances, que tal vez ya estén en juego. Y puede que haya llegado el momento de cambiar las narrativas.
La tarea de Pegula no fue fácil: en cuartos de final contra el no. Amanda Anisimova, cuarta cabeza de serie. Pegula tiene marca de 3-0 contra ella y esta es la primera vez que juegan a nivel de Grand Slam.
