DENVER – Sean Payton no anotó puntos en la primera mitad del Juego de Campeonato de la AFC y los Denver Broncos perdieron 10-7 ante los New England Patriots.
Con los Broncos liderando 7-0 en el segundo cuarto, Jarrett Stidham corrió y se quedó a una yarda de un primer intento. Payton decidió ir por cuarta y 1 o realizar un gol de campo corto. Él fue a por ello. Los Broncos capturaron a Stidham con un pase, lo presionaron y el pase quedó incompleto.
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Los Broncos nunca volvieron a anotar. Los Patriots ganaron cuando el clima nevado destruyó ambas ofensivas en la segunda mitad. Gol de campo asistido.
Payton dijo que le gusta la forma en que está jugando su defensa y quiere subir 14-0.
«Pensé que teníamos el impulso para subir por 14», dijo Payton después del partido. «Pensé que teníamos una buena decisión».
«Creo que la sensación es que seamos agresivos».
Payton pidió la carrera para los Broncos, pero dijo que los Patriots cambiaron al pase después de ver a seis hombres en la línea. Mirando hacia atrás, dice que correr fue «una buena decisión».
Se le preguntó a Payton si se arrepentía de haber fallado el gol de campo.
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«Siempre hay tristeza», dijo Payton. «Es una decisión que tomas según el equipo contra el que estás jugando y lo que ves al otro lado del balón. Sí, siempre hay dudas».
Los jugadores de los Broncos no dudaron de la decisión. Lo único que lamentaron fue que no consiguieron el primer intento.
«No me corresponde a mí juzgar o decidir», dijo el tackle derecho Mike McGlinchey sobre intentarlo. «Sean ha hecho un trabajo increíble con nosotros durante todo el año. Cuando recibimos la llamada para hacerlo, hay que ejecutarlo».
La jugada nunca tuvo ninguna posibilidad ya que Stidham fue inmediatamente presionado y obligado a lanzar temprano. Incluso sus pocas capturas de pases fueron menores.
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«Estábamos moviendo bien el balón en esa serie, tienes una oportunidad, cuarta y 1 y conviertes y subes 14 si puedes», dijo Stidham. «Ese partido no funcionó y eso fue fútbol».
Si bien Payton habló casualmente sobre la forma en que se desarrolló el juego cuando la ofensiva se volvió casi imposible en un campo cubierto de nieve, presentó un buen argumento de por qué sus tres puntos eran tan valiosos.
«Nunca se sabe que será como este juego de tres puntos, pero quedó claro con cada posesión que un gol de campo, ese tipo de cosas, era realmente importante», dijo Payton.
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La facturación es un gran cambio de impulso
Cuando los Broncos recuerdan lo que pudo haber sido, cuatro cosas destacan sobre la decisión de no realizar un gol de campo en el segundo cuarto.
El juego fue claramente sólido cuando Stidham reemplazó a un Bo Nix lesionado al final de la victoria de los Broncos en la ronda divisional sobre los Buffalo Bills. Los Broncos no pueden hacer nada al respecto. Además, no pudieron controlar el clima, lo que hizo que la segunda mitad fuera casi imposible para ambas ofensivas.
Finalmente, el resultado general podría haber sido diferente si no fuera por el gran error de Stidham. Estuvo bajo presión al final del segundo cuarto y, en lugar de recibir una captura, trató de empujar el balón hacia adelante para evitar perder yardas. Resultó ser un gran error ya que el pase se fue atrás y se convirtió en balón vivo. Los Patriotas se recuperaron. El único touchdown del juego de Nueva Inglaterra se produjo en un avance de 12 yardas.
«Obviamente no puedo poner a nuestro equipo en una mala posición como esa», dijo Stidham. «Estaba tratando de lanzárselo a TB (Tyler Boddy), él estaba en esa área, y la presión se me acercó demasiado rápido y yo estaba tratando de deshacerme de él. No podía mantener el balón en esa posición, estaba sobre mí.
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«Pensé en lanzarlo hacia adelante, y obviamente la repetición o algo diferente. Probablemente me habría comido la captura de todos modos».
Los compañeros de Stidham lo elogiaron por jugar bien dadas las circunstancias. Pero esa jugada, junto con una decisión anterior en cuarto intento, cambió el juego.
«Esa secuencia de jugadas, obviamente, fue un gran punto de inflexión en el juego», dijo el receptor Courtland Sutton. «El impulso es algo peligroso en este deporte, y cuando lo tienes tienes que poder mantenerlo el mayor tiempo posible.
«Aprovecharon esa situación y ganaron un poco de impulso».
El hielo dicta la segunda mitad del Patriots-Broncos
A pesar del gol de campo fallido, la ausencia de los Knicks y la gran pérdida de balón de Stidham, los Broncos aún podrían haber ganado en circunstancias más o menos normales. La nieve y el viento lo hicieron común.
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Un gol de campo en su primera serie del tercer cuarto dio a los Patriots una ventaja de 10-7. Al final del tercer cuarto, el campo estaba cubierto de nieve. Los Broncos tuvieron 32 yardas y un primer intento en la segunda mitad. Cuando un mal despeje les dio posición de campo en la yarda 33 de New England, la ofensiva ganó sólo 5 yardas y el intento de gol de campo de Will Lutz se desvió en la línea.
La defensiva de los Broncos jugó lo suficientemente bien como para ganar, limitando a Drake Maye a sólo 86 yardas aéreas y capturándolo cinco veces. Pero tratar de mover el balón con un mariscal de campo suplente en una tormenta de nieve es un desafío desalentador.
«Es imposible lanzar la pelota hacia adelante cuando está nevando», dijo McGlinchey. «Es una especie de fastidio antes de que comience (la nieve)».
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Los Broncos terminaron 14-3 y terminaron como el no. 1, perdieron a su mariscal de campo debido a una lesión impactante durante una victoria sobre los Buffalo Bills, y luego el clima convirtió la segunda mitad del Juego de Campeonato de la AFC en una pesadilla ofensiva.
«Hemos luchado todo este año, sabiendo que definitivamente somos un buen equipo, pensando que queremos ganar todos los juegos, pero hoy no resultó de esa manera», dijo el ala defensiva de los Broncos, Nick Bonitto.
Los Patriots, rumbo al Super Bowl LX, pueden no estar de acuerdo en que los Broncos son el mejor equipo, pero Bonitto está convencido.
«Sí. Lo sabemos», dijo Bonitto.
