Recientemente, mientras navegaba con amigos en la Bahía de San Francisco, disfruté de avistamientos de marsopas, cormoranes, pelícanos, focas y leones marinos, y luego el penacho y el brillo de una ballena gris que me hizo reflexionar. Recientemente se han visto varios dentro de la bahía.
Las ballenas grises de California han sido consideradas una historia de éxito ambiental desde la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 y la prohibición global de la caza comercial de ballenas en 1986. También son una importante atracción turística durante su migración anual de ida y vuelta de 12.000 millas entre el Ártico y sus lagunas de reproducción en Baja California. A finales del invierno y principios de la primavera, cuando giran hacia el norte y están más cerca de la costa, las madres protegen a sus crías, se las puede ver no sólo desde barcos de avistamiento de ballenas, sino también frente a la costa de California en Point Loma de San Diego, Point Lobos y Bodega Head de Monterey, y North Shelter Co.
En 1972, había alrededor de 10.000 ballenas grises en la población del Pacífico oriental. Generaciones de caza de ballenas acabaron con las poblaciones occidentales; hoy sólo sobreviven 150 procedentes del este de Asia y Rusia. En las cuatro décadas transcurridas desde la aprobación de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, el número de ballenas francas orientales ha aumentado constantemente hasta 27.000 en 2016, una historia esperanzadora de conservación que conduce a la recuperación. Luego, inesperadamente, en los últimos nueve años, la población de ballenas grises orientales se ha desplomado, disminuyendo a más de la mitad a 12.950, la cifra más baja desde 1970, según un informe reciente de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
En peligro
Las cambiantes condiciones actuales del océano y del hielo del Ártico, junto con el cambio climático impulsado por los combustibles fósiles, vuelven a poner a la especie en riesgo de extinción.
Aunque ha habido alguna variación histórica en su población, las ballenas grises (criaturas majestuosas que pueden crecer hasta 50 pies de largo y pesar hasta 80,000 libras) ahora mueren de hambre de manera rutinaria a medida que sus principales fuentes de alimento desaparecen. Estos incluyen pequeños anfípodos parecidos a camarones en las zonas de alimentación de las ballenas en el verano del Ártico. Allí es donde los filtradores con barbas pasan el verano atiborrándose de diminutos crustáceos del fondo fangoso de los mares de Bering, Chukchi y Beaufort, creando madrigueras o madrigueras poco profundas en el proceso. Pero, a medida que el hielo marino retrocede, hay menos algas de hielo de las que se alimentan los anfípodos que alimentan a las ballenas. Las ballenas desnutridas y hambrientas también están produciendo menos crías.
A medida que mueren más ballenas, la NOAA declara un «evento de mortalidad inusual» en California en 2019. Entre 2019 y 2025, al menos 1.235 ballenas grises murieron frente a la costa oeste. Eso es ocho veces más que cualquier promedio de los últimos 10 años.
Si bien 2024 pareció recuperarse un poco, 2025 trajo consigo altas tasas de víctimas. Las ballenas hambrientas ahora vienen a alimentarse a estuarios abarrotados como la Bahía de San Francisco, lo que las hace vulnerables al transporte marítimo. Nueve personas murieron en el Golfo el año pasado en ataques a barcos y otras 12 parecen haber muerto de hambre.
Un descenso alarmante
Michael Stocker, director ejecutivo de Acoustics Group Ocean Conservation Research, ha liderado la observación de ballenas desde 2006 en las zonas de reproducción de la ballena gris en la laguna San Ignacio de Baja California. «Cuando empecemos a ir, tendrán 400 ballenas adultas en la laguna», nos dijo a mí y a 0babu. «Este año vimos alrededor de 100 ballenas adultas, incluidas sólo cinco parejas de madre y cachorro». Donde antes los cazadores no se atrevían a cazar, dijo que recientemente, «las orcas entraron en la laguna y se comieron a algunas crías porque no había suficientes ballenas adultas para resistirlas».
El Proyecto de Comportamiento y Censo de la Ballena Gris del Sur de California informó un número récord de crías el año pasado.
La negativa de las naciones del mundo, que recientemente se reunieron en la cumbre climática COP30 en Brasil, a cumplir compromisos previos para reducir la pérdida de hielo marino en el Ártico y las emisiones de gases de efecto invernadero sugiere que las ballenas grises y otros animales salvajes tienen potencial en nuestros mares cada vez más calientes, incluidas especies básicas de alimento humano como el salmón, el bacalao y el arenque.
California cerró la última estación ballenera del país en 1971. Y, sin embargo, las ballenas que alguna vez fueron cazadas por su aceite están sufriendo los efectos del petróleo o «aceite de roca» que ha reemplazado su grasa fundida como fuente de luz y lubricación. Porque la quema de petróleo, carbón y gas está sobrecalentando nuestro planeta azul. Si bien en las últimas décadas los humanos hemos apreciado a las ballenas como seres sensibles, desde la caza, nuestra propia cordura se pone en duda cuando no cumplimos la promesa de un futuro con energía limpia y libre de carbono. Esta puede ser la última mejor esperanza de la ballena gris, si es que la hay.
David Helverg es el director ejecutivo de Blue Frontier, un grupo de política oceánica, y copresentador de «Rising Tide: The Ocean Podcast». ©2026 Los Ángeles Times. Distribuido por la agencia Tribune Content.
