«Son esenciales»: cómo están evolucionando los detectores de humo

El recorrido escolar ha terminado y la ropa está en la secadora. Liz McConnell, madre y madrastra de cuatro hijos, se sentó a trabajar en su casa de Dover en septiembre pasado. Pero fue entonces cuando escuchó la alarma de incendio de la mañana.

Caminó hacia allí y finalmente vio humo saliendo de una secadora. Al tocar la máquina, se dio cuenta de que estaba caliente y, al inspeccionarla más de cerca, vio que parte de ella estaba en llamas.

«Fue entonces cuando llamé a los bomberos», recordó. Le aconsejaron que abandonara la propiedad inmediatamente. McConnell dijo que el incendio se desarrolló «muy, muy rápidamente». La casa de la familia McConnell quedó parcialmente destruida mientras el Servicio de Bomberos y Rescate de Kent luchaba contra el incendio durante horas.

«Si no hubiera escuchado (la alarma de humo), me habría quedado allí», dijo McConnell. «Son necesarios, absolutamente necesarios».

Las alarmas de humo existen desde hace décadas. La tecnología ha cambiado bastante en los últimos años, pero la vida moderna está superando poco a poco las capacidades de estos dispositivos que salvan vidas.

Detectar incendios en baterías de bicicletas eléctricas, por ejemplo, Especialmente dificilYa que estos pueden desarrollarse repentinamente. Algunos investigadores están trabajando en nuevas formas de absorber el humo y el fuego, quizás más rápidamente que antes. Pero tenga en cuenta: cualquier alarma de humo certificada y que funcione es mejor que nada.

«Las personas tienen casi 10 veces más probabilidades de morir en un incendio si una propiedad no tiene una alarma de humo que funcione», dice Suzanna Amberski, jefa de atención al cliente y seguridad de edificios en Kent Fire & Rescue Service. Su organización encontró casi 6.500 alarmas de humo obsoletas en propiedades de Kent solo entre 2022 y 2024.

A nivel nacional, Una encuesta a través de la línea directa de la aseguradora Un estudio publicado en diciembre sugirió que casi cuatro millones de adultos en el Reino Unido viven en una casa sin alarma de humo. En Estados Unidos, una estimación 16% familias No hay alarma de humo que funcione.

Hay dos tipos principales de tecnología de alarmas de humo, dice Raman Chagar, consultor principal de BRE, Building Research Establishment. Sistemas basados ​​en ionización Utilice una pequeña cantidad de material radiactivo para cargar o ionizar partículas en el aire que fluye entre dos placas pequeñas. Si el humo interrumpe el flujo de partículas inflamables, suena la alarma.

Las alarmas de humo de base óptica utilizan luz en su lugar. Son un poco mejores para detectar grandes partículas de humo creadas por incendios lentos y de combustión lenta. Cuando estas partículas entran en la cámara del dispositivo, emiten luz desde una pequeña fuente de luz, que es captada por un sensor fotoeléctrico.

Los sensores de calor, a menudo instalados en las cocinas para evitar falsas alarmas cuando se queman tostadas, suelen sonar cuando las temperaturas superan los 50 °C.

Las pruebas utilizadas en las normas para evaluar las alarmas de humo se desarrollaron en la década de 1980. Sin embargo, a pesar de los cambios en los materiales de construcción desde entonces, Las alarmas de humo son confiablesChagar dice: «Todavía responden a todos los incendios importantes que sufrimos hoy».

Y Chagar tiene experiencia personal con incendios de secadoras. Hace unos años sonó una alarma de incendio en su propia casa, en la habitación donde trabajaba su secadora. «No podía creer lo que oía», recuerda, pero tras una inspección más cercana, se dio cuenta de que una fina capa de humo se elevaba bajo el techo sobre la máquina. Chager pudo afrontar el incendio de forma segura y dijo que recomienda colocar una alarma de humo en la misma habitación que la secadora.

Pero las bicicletas eléctricas con baterías de iones de litio son un nuevo desafío. «Cuando una batería falla, no necesariamente se enciende, a menudo produce algunos gases», dice Stephen Welch, profesor titular del Centro de Investigación sobre Incendios de la Universidad de Edimburgo. «Esos gases son tóxicos e inflamables. Si se acumulan, se corre el riesgo de una explosión».

En experimentos, Chagar documentado Cómo se desarrollan los incendios de baterías de iones de litio. «Es simplemente increíble», dijo. «Sin embargo, no pasa nada: desgasificación y boom-boom-boom, todas estas explosiones».

Algunas alarmas de humo están diseñadas para ser ultrasensibles. Los dispositivos de aspiración, por ejemplo, aspiran aire continuamente para detectar incluso pequeñas cantidades de humo en una habitación. A menudo se utilizan en entornos comerciales, incluidas salas de servidores llenas de tecnología informática costosa.

«La mayoría de las casas señoriales tendrán ese sistema», dice Niki Johnson, asesor técnico de sistemas contra incendios de la Asociación de Bomberos del Reino Unido, un organismo comercial y propietario de la empresa de detección de incendios Derventio Fire and Security. «Se podrían costar entre 3.000 y 4.000 libras esterlinas para hacer un corredor». Este tipo de instalaciones requieren importantes tuberías, explicó.

Uno de los mayores avances en el ámbito de las alarmas contra incendios en los últimos años es la tecnología inteligente: alarmas conectadas a Wi-Fi que se comunican con usted por teléfono, por ejemplo, si detectan humo mientras está afuera.

«Nuestros dispositivos conectados a Internet utilizan un sistema de radio patentado que vincula las alarmas», dice el cofundador y director ejecutivo de FireAngel, Nick Rutter. Las alarmas conectadas pueden enviar notificaciones automáticas a los teléfonos de los usuarios a través del enrutador de Internet de su hogar.

Sugiere que la industria de las alarmas de humo tiene la obligación de reducir las alarmas molestas, que a veces suponen un enorme riesgo para la seguridad cuando las personas desactivan o desinstalan los dispositivos.

«Si estamos produciendo tecnología con la que nuestros clientes no pueden vivir, ese es nuestro fracaso», dijo, añadiendo que las alarmas de FireAngel están calibradas para que no se vuelvan demasiado sensibles, para reducir las falsas alarmas.

Otra empresa de alarmas de humo, Kidde, ha desarrollado un servicio basado en suscripción que cobra a los usuarios 5 dólares estadounidenses (£3,71) al mes por el acceso a un servicio de monitoreo de incendios vinculado a la aplicación Ring Doorbell. «Los agentes capacitados pueden solicitar asistencia de emergencia y alertar a los contactos de emergencia del cliente cuando ocurre una alarma», explica Kidde en su sitio web.

Isis Wu, su presidenta global de seguridad y incendios residenciales, dijo: «Cuando ocurre un peligro de incendio, le envía una alerta y le solicita que confirme antes de llamar al departamento de bomberos».

La compañía también cuenta con una alarma inteligente que evita avisar a los usuarios sobre una batería baja durante la noche cuando es probable que vayan a dormir, lo que muchas veces lleva a las personas a desconectar la alarma y olvidarse de ella.

Las alarmas de humo en el futuro pueden utilizar tecnología muy diferente. desarrollado por investigadores Un sistema basado en inteligencia artificial que utiliza el aprendizaje automático para detectar incendios en transmisiones de video. Prabodh Panindre, de la Universidad de Nueva York, dice que la herramienta puede detectar fuego y humo en imágenes de «cualquier cámara», incluidas CCTV, cámaras de timbres y cámaras de teléfonos.

«Estamos monitoreando el tamaño, la forma y el crecimiento (del incendio)», añadió, explicando que esto ayudaría a evitar falsas alarmas provocadas por imágenes de llamas o mostradas en una pantalla de televisión.

Panindre y sus colegas también agregaron un sistema de detección a los drones que podría ayudar a los bomberos a detectar incendios en un edificio de gran altura: «Estos drones pueden rodear el edificio y capturar la ubicación del incendio».

El equipo ahora está trabajando para comercializar la tecnología, dijo.