Por segunda vez en dos semanas, el U.S. Drought Monitor, un destacado informe nacional, clasificó el jueves a California como 100% libre de sequía. Esta es una calificación que no ocurría en 25 años.
Buenas noticias, ¿verdad?
No es tan simple. Para ser precisos, la última vez que se informó que California estaba 100% libre de sequía fue la semana del 26 de diciembre de 2000, cuando la película «Castaway» de Tom Hanks llenaba los cines, Bill Clinton era presidente y el mariscal de campo de los 49ers, Brock Purdy, celebraba su primer cumpleaños.
Pero la designación de zona libre de sequía, que ha acaparado los titulares durante toda la semana, puede ser engañosa si no se ve en el contexto adecuado, dijeron los expertos el jueves.
Lo más importante es que eso no significa que esta semana sea la más húmeda que California haya experimentado en cualquier momento del último cuarto de siglo. Nada de eso. Ha habido muchos períodos húmedos en la historia reciente.
En 2017, tormentas intensas provocaron inundaciones que causaron daños por valor de 100 millones de dólares al centro de San José y la evacuación de casi 200.000 personas cuando el aliviadero de la presa Oroville, la presa más alta del país en el condado de Butte, colapsó parcialmente debido a los altos flujos de agua.
El jueves, la capa de nieve de Sierra Nevada en todo el estado estaba en el 80% de su promedio histórico. Esta semana de 2023, fue el 247% de lo normal. Hubo tanta nieve durante el invierno que las estaciones de esquí alrededor del lago Tahoe tuvieron que cerrar durante días para excavar telesillas y despejar las carreteras.
Y ha habido varias ocasiones (2005, 2011 e incluso 2024) en las que el estado estuvo libre de sequía en un 98% o 99%.
Entonces, ¿por qué California tiene ahora una calificación de 100% «libre de sequía»?
Porque el estado ha tenido tres inviernos húmedos seguidos. Los yacimientos están en o por encima de los promedios históricos. Y las precipitaciones de este invierno han sido inusualmente amplias en los 58 condados de California, dijo Brian Fuchs, climatólogo del Centro Nacional de Mitigación de Sequías en Lincoln, Nebraska.
Fuchs escribió los informes Drought Monitor de esta semana y de la semana pasada.
«California es un estado grande geográficamente», dijo Fuchs. «A la mayoría de los estados les puede ir muy bien, pero generalmente hay un rincón donde la sequía o la sequedad aún son visibles. Las precipitaciones se distribuyen de manera más uniforme en este momento, y eso es único».
El informe semanal del Monitor de sequía se publica todos los jueves por la mañana. Es producido por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, el Departamento de Agricultura de EE. UU. y la Universidad de Nebraska-Lincoln.
La instantánea más destacada de las condiciones de sequía en los Estados Unidos, publica un mapa de seis colores: blanco para ausencia de sequía, amarillo para «anormalmente seco», naranja claro para sequía moderada, naranja oscuro para sequía severa, rojo para sequía extrema y marrón para sequía excepcional.
Fuchs dijo que él y los otros científicos que escribieron el informe ingresaron docenas de puntos de datos para cientos de ubicaciones en un programa de computadora. Incluyen cantidades semanales de lluvia y nieve, niveles de humedad del suelo, almacenamiento de embalses, caudales de los arroyos y otros factores.
Un programa de mapeo SIG coloca cada medición en color en una escala de mapa, dijo, con lecturas que son del 20% al 30% de amarillo, del 10% al 20% de naranja claro, del 5% al 10% de naranja oscuro, del 2% al 5% de rojo y por debajo del 2% de marrón. Los investigadores superponen todos los datos y luego los envían a otros 400 científicos, administradores de agua y otros expertos de todo el país que critican y comentan internamente el mapa antes de su publicación.
«El grupo regresa con sugerencias e ideas», dijo Fuchs, quien también trabaja como geocientífico en la Universidad de Nebraska-Lincoln. «Se somete inmediatamente a una revisión por pares».
Algunos expertos dicen que los mapas no siempre son la mejor medida de las condiciones del agua en California.
A diferencia del Medio Oeste o la Costa Este, donde las precipitaciones son elevadas, California depende de un vasto sistema de embalses, canales y bombas para mover el agua por todo el estado, dijo Jay Lund, profesor del Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de UC Davis. Por tanto, los embalses y los niveles de agua subterránea son más importantes en California que otros factores.
«La ventaja del Monitor de sequía es que tiene una distribución muy amplia. Ayuda a la gente a pensar en la sequía», afirmó Lund. «La ofensa es que puede ser un poco simplista, especialmente en California, que tiene un sistema de agua tan complejo y es un estado enorme».
El meteorólogo de Golden Gate Weather Services, June Null, estuvo de acuerdo.
«Necesitamos productos más refinados para respaldar el clima mediterráneo de California y la singularidad de nuestro sistema de agua», dijo Nall. «El agua que fluye cerca de Shasta se utiliza a cientos de kilómetros de distancia, en Los Ángeles. No creo que el monitor de sequía sea la mejor herramienta. Pero no tengo una mejor herramienta».
Si bien algunas partes de California han visto cantidades récord de precipitaciones este invierno, como Santa Bárbara, que tuvo el 296% de su promedio histórico desde el 1 de octubre hasta el jueves, otros lugares han visto totales más modestos, como el norte de California, dijo Daniel Swain, científico climático de la Universidad de California, San Diego, y del Departamento de Recursos Naturales.
Crescent City, cerca de la frontera con Oregón, tuvo el jueves el 91% de su promedio histórico de precipitaciones. El Área de la Bahía está ligeramente por encima del promedio, con San Francisco con un 112%, Santa Rosa con un 113% y Oakland con un 121%. San José está al 141%.
California ha tenido un buen invierno hasta ahora, afirmó Swain. Son raros tres inviernos húmedos consecutivos. Pero la gente no debería darle demasiada importancia al reciente informe del monitor de sequía de que el estado está 100% libre de sequía, dijo.
«No creo que sea tan importante como se dice en algunos titulares», dijo Swain.
Eso podría cambiar pronto, señaló. El invierno apenas ha terminado. Aunque es poco probable que se produzcan restricciones de agua en verano, la lluvia las ha detenido por ahora. No ha habido lluvias significativas en la región del Golfo durante los últimos 10 días y no hay pronóstico para los próximos 10 días.
«En este momento, California es el lugar más seco que hemos tenido en 25 años», dijo Lund. «Pero esta no es la semana más lluviosa en 25 años. De cualquier manera, nunca podremos considerar la sequía o las inundaciones en California. Siempre tenemos que preocuparnos por ambas».
