Durante meses, ha habido varias predicciones sobre qué jugadores de la NHL formarán parte de las plantillas de sus países para los Juegos Olímpicos de 2026.
Ahora esas predicciones se han convertido en listas de realidad, así de rápido se acerca el torneo del 11 de febrero en Cortina, Milán.
Los Estados Unidos de América, Canadá, Finlandia y Suecia, entre otros, han sido objeto de mucho debate sobre cómo podrían desempeñarse en los Juegos Olímpicos. Si se le da suficiente tiempo, es probable que Rusia eventualmente esté ausente de al menos una de esas conversaciones.
El Comité Olímpico Internacional suspendió al Comité Olímpico de Rusia en 2022 después de imponer sanciones diciendo que el país violó la Carta Olímpica al invadir Ucrania. A un pequeño grupo de atletas rusos y bielorrusos se les permitió competir bajo una bandera neutral en los Juegos Olímpicos de Verano de 2024 en París.
El discurso ruso en el hockey continúa a partir de 2022. El enfrentamiento de las 4 Naciones de la temporada pasada en Boston y Montreal es la última entrada. Presentando el 4 Nations Face Off, un reinicio de la NHL que presenta más jugadores en competencias internacionales más allá del Campeonato Mundial IIHF, junto con jugadores de la NHL que regresan a los Juegos Olímpicos, el evento se lleva a cabo cada año durante las eliminatorias de la Copa Stanley.
Una de las razones para crear el evento NHL 4 Nations fue crear una competencia internacional «mejor sobre lo mejor». Por supuesto, esto plantea preguntas sobre por qué países como la República Checa, Alemania y Suiza fueron eliminados porque no tienen suficientes jugadores de la NHL, y la situación de Rusia también está en la conversación.
La conversación sobre el lugar de Rusia en el mundo del hockey continuó antes de los Juegos Olímpicos, especialmente con la cantidad de estrellas de la NHL nacidas en Rusia. He aquí una mirada hipotética a cómo podría verse el equipo olímpico de Rusia en 2026.
Delanteros y defensas
En este escenario, Rusia será uno de los equipos más peligrosos del juego, gracias a lo que tiene en las bandas: su grupo incluye superestrellas como Alex Ovechkin, Nikita Kucherov, Kirill Kaprizov y Artemi Panarin.
En el centro de la preocupación de este equipo están sus opciones.
Evgeni Malkin promedió 1,12 puntos por partido esta temporada antes de que una lesión en la parte superior del cuerpo lo dejara fuera durante un mes. Regresó el 8 de enero y anotó dos puntos en sus primeros tres partidos. Tener un Malkin sano menos de un mes antes de las ceremonias de inauguración es una cosa menos de la que Rusia debe preocuparse con sus centros. Puede crear para sí mismo y para los demás en una variedad de situaciones y es su centro más probado por un amplio margen.
Sólo cinco jugadores rusos en la NHL han registrado más de 100 enfrentamientos neutrales esta temporada. Malkin fue el miembro más exitoso de ese grupo con una tasa de éxito del 45,2%.
¿Quién más hace el corte?
La novata Danila Yurov se ha convertido en la pívot de primera línea de Minnesota Wild, reemplazando a Malkin como número 2 de Rusia, lo que lo convierte en uno de los candidatos más fuertes. Yurov suma seis goles y 16 puntos en 39 partidos. Eso ya es más puntos de los que otros centros rusos de la NHL como Vladislav Namestnikov y Fedor Svechkov han proyectado para el resto de la temporada regular. Namestnikov va en ritmo con 16 puntos, mientras que se proyecta que Svechkov termine con 17.
Namestnikov y Svechkov aportan valor en otra área, ya que pueden usarse en el penalti. La última temporada de Malkin con más de 10 minutos en falta fue en 2015-16, cuando registró 15:19, 51 segundos en el PK en la Eurocopa 2025-26.
Pero hay un par de centrales de KHL, Ruslan Abrosimov (Severstal Cherepovets) y Roman Kantserov (Metallurg Magnitogorsk), que también valen la pena considerar.
Abrosimov promedia 0,84 puntos por partido esta temporada. Ha ganado el 50,2% de sus 582 empates hasta el 12 de enero, registrando 1:19 minutos en falta de personal por partido. El prospecto de los Chicago Blackhawks, Kantserov, promedió 1,20 puntos por partido y se trasladó al centro al principio de la temporada. Ganó el 43,7% de sus 647 enfrentamientos, pero promedió 0:44 de tiempo de hielo por juego.
Abrosimov es un pívot más probado, tiene una buena cantidad de puntos por partido, tiene experiencia en ganar saques neutrales y ayuda a anclar los penales. Por otro lado, la alta producción de Kantserov es demasiado tentadora para rechazarla, dado que sólo jugó de central durante una temporada.
Supongamos que Rusia elige a Abrosimov en esta configuración hipotética. Ir con Abrosimov, Malkin, Namestnikov y Yurov plantea otra pregunta: ¿tendría más sentido tener dos extremos como delanteros adicionales, o sería mejor para Rusia tomar un centro y un extremo adicionales para hacer ajustes juego por juego?
La idea de enfrentarse a Kantersov genera intriga. Lo mismo puede decirse de los jóvenes extremos de la NHL como Ivan Demidov o Matvey Michkov. Lo que experimentaron los equipos en cuatro países reforzó la necesidad de que los equipos tuvieran diversas opciones en lo que respecta a sus delanteros adicionales. Pavel Buchnevich y Pavel Dorofeev son precisamente eso. Buchnevich lleva más de 100 minutos en escasez en su sexta temporada y ha marcado 20 goles en seis ocasiones. Dorofeev terminó con 35 goles la temporada pasada y se espera que marque más de 30 esta temporada.
En este escenario, la configuración defensiva de Rusia parece tener menos opciones en comparación.
En todo caso, la pregunta más importante que enfrenta Rusia es a cuál de sus defensores de la NHL dejó en casa. Rusia tiene nueve defensores de la NHL con un promedio de 19 minutos o más esta temporada. Eso podría crear un desafío de selección, pero no es un problema para Alexander Romanov, quien sufrió una lesión en el hombro derecho en noviembre que lo obligó a perderse los Juegos Olímpicos.
Porteros
Rusia tiene mucho talento en las bandas y una profundidad defensiva impresionante. Esas son dos de sus mayores fortalezas, pero el elemento más importante de su lista es su gran cantidad de opciones de orientación.
En pocas palabras, Rusia está en una época dorada de portería, así es como el país los está produciendo, y más equipos de la NHL necesitan encontrar la próxima gran novedad.
Si a los jugadores de la NHL se les permite jugar en los Juegos Olímpicos de 2022, el ex portero de la NHL y director de portería de los San Jose Sharks, Evgeny Nabokov, ha sido nombrado entrenador de porteros de Rusia y se enfrenta a un dilema sobre a quién seleccionar para el equipo.
«En algún momento miré a mi alrededor y me pregunté: ‘¿Cómo puedo tomar una decisión aquí?'», dijo Nabokov a ESPN en 2023. «Es como si sueñas con tener tantos buenos porteros. Pero tengo que elegir tres. Luego, tengo que elegir al tipo con el que voy a jugar… Es simplemente irreal. Se puede decir que hay tres de los mejores goles del mundo entre cinco».
Eso es lo que sucede cuando un país tiene tres ganadores del Trofeo Vezina: Sergey Bobrovsky, Igor Shesterkin y Andrei Vasilevskiy, mientras que Ilya Sorokin termina entre los seis primeros de la votación Vezina tres veces.
Entonces, ¿Rusia llevará a sus tres ganadores de Vezina a los Juegos Olímpicos de 2026 y dejará a Sorokin en casa? ¿O tal vez Sorokin, que figura en la lista después de Bobrovsky?
Bobrovsky ganó las dos últimas Copas Stanley con los Florida Panthers. Apareció en 47 partidos de playoffs en las dos postemporadas más recientes, la mayor cantidad de cualquier portero. Su promedio de 5.60 goles en contra estuvo por encima del promedio durante ese tiempo, mientras que su porcentaje de salvamento de playoffs de .919 ocupa el noveno lugar entre los porteros que han enfrentado más de 100 tiros en las últimas dos temporadas.
Sorokin ha aparecido en sólo un partido de playoffs en las últimas dos temporadas. Eso ocurrió en el Juego 3 de la primera ronda de 2024, en el que fue eliminado luego de permitir tres goles en 27:14. Sin embargo, lo que hizo durante el mismo lapso durante la temporada regular genera dudas. Ningún portero enfrentó más remates que Sorokin entre las temporadas 2023-24 y 2024-25. Tiene el tercer mejor porcentaje de salvamento en más de 4.000 minutos en goles en contra y ocupa el tercer lugar en la GSAA con una marca de 27,30.
Quizás la respuesta esté en lo que han hecho esta temporada: elegir selecciones con la proverbial mano caliente en este momento.
Según Natural Stat Trick, Shesterkin tiene el mejor GSAA de la NHL en 600 minutos esta temporada a las 18:13. Sorokin fue cuarto (12,34) y Vasilevskiy fue 15º (6,45). ¿En cuanto a Bobrovsky? Ocupó el puesto 57 entre 60 porteros que se clasificaron con una marca de -11,69 en una temporada en la que las lesiones afectaron gravemente a la alineación de los Panthers en su búsqueda por ganar una tercera Copa Stanley consecutiva.
Entonces, para esta ronda, el visto bueno es para Sorokin, quien mantuvo a los Islanders a más de la mitad de un lugar en los playoffs detrás de Vasilevskiy y Shesterkin después de sufrir una lesión en la parte inferior del cuerpo el 5 de enero.
