Masashi «Jumbo» Ozaki, cuyas 113 victorias mundiales fueron la mayor cantidad para cualquier jugador japonés, murió el miércoles en su país de origen después de una batalla contra el cáncer de colon, dijo el Tour de Golf de Japón. Tenía 78 años.
Ozaki era venerado en Japón, un gran bateador con sentido del estilo que ganó 94 veces en el Tour de Golf de Japón en 29 años, la última vez en el ANA Open de 2002, cuando tenía 55 años.
Ascendió al puesto número 5 del ranking mundial en 1996, a la edad de 49 años.
A menudo se pasa por alto a Ozaki por haber ganado alguna vez fuera de Japón, excepto en el Campeonato de la PGA de Nueva Zelanda. Fue incluido en el Salón de la Fama Mundial del Golf en 2011.
«Es una figura indispensable y única para hablar del golf masculino, tanto ahora como en el futuro», dijo la gira en una publicación en las redes sociales.
Ozaki jugó en 49 majors, y su mejor resultado fue en el US Open de 1989 en Oak Hill, cuando terminó tres golpes detrás de Curtis Strange.
Jugó el Masters por 19ª y última vez en 2000, cuando tenía 53 años y empataba en el puesto 28.
Isao Aoki fue el primer jugador japonés en el Salón de la Fama del Golf Mundial y Hideki Matsuyama se convirtió en el primero en ganar un major en el Masters de 2021. Ambos se inspiraron de alguna manera en Ozaki, el precursor de una nación ahora obsesionada con el golf.
Ozaki ganó el Abierto de Japón cinco veces y el Campeonato de la PGA de Japón seis veces. Lideró la lista de ganancias del Japan Golf Tour un récord de 12 veces, incluidas cinco consecutivas entre 1994 y 1998. Ganó su último título en dinero en 2002, cuando tenía 55 años.
Cuando fue incluido en el Salón de la Fama, Ozaki dijo que lo único que lamentaba era no haber jugado más fuera de Japón.
«Pero he dedicado mi vida al golf japonés y estoy muy agradecido de que los votantes pensaran que merecía este honor», dijo en el momento de su elección. Recibió el 50% de los votos en la votación internacional.
Ozaki era visto como el Arnold Palmer del golf en Japón con su poderoso swing, carisma y sentido del estilo, y a menudo vestía camisas de seda y pantalones holgados. Y sus habilidades no se limitaban sólo al golf. Según el Salón de la Fama, tocaba la guitarra y tres canciones llegaron a las listas de éxitos del pop en Japón.
Su primer amor fue el béisbol y pasó tres años lanzando profesionalmente antes de dedicarse al golf. Eso fue evidente cuando Ryo Ishikawa, quien ganó su primer título del Japan Golf Tour a los 15 años, habló de la influencia de Ozaki. Ishikawa dijo que visita a Ozaki unas 10 veces al año para pedirle consejo.
«Jumbo era un jugador de béisbol, por lo que siempre estaba tratando de enseñarme los vínculos con el golf desde el lanzamiento o el bateo», dijo Ishikawa en una entrevista de 2010 con The Associated Press. «Jumbo quería que le pegara lejos la pelota».
Cuando Ozaki jugaba en las mayores fuera de Japón, normalmente alquilaba una casa y contrataba a un chef de sushi para que sus hombres se sintieran como en casa.
Tiene dos hermanos menores que tocaron en la gira, Naomichi (Joe) y Tateo (Jett).
Ozaki jugó en la Copa Presidentes de 1996, asociándose con Vijay Singh para derrotar al dúo estadounidense de Fred Couples y Davis Love III.
Se clasificó para el equipo de 1998, pero decidió no participar en la gira australiana y su hermano Joe jugó en su lugar.
