Desde la distancia, Deadman’s Island se parece a cualquier otra zona pantanosa: una marisma tranquila y llena de aves frente a la costa de Kent.
Pero cuando el agua retrocede, el sitio se vuelve profundamente inquietante: un paisaje donde ataúdes centenarios sobresalen del barro y huesos humanos están esparcidos como accesorios de un drama sobrenatural.
El folclore local lleva mucho tiempo hablando de este extraño rincón de The Swale, frente a Queenborough, en la isla de Sheppey.
Pero la verdad es más oscura que las historias. Entre los años 1600 y 1800, este suelo aislado fue alguna vez un cementerio para convictos, marineros y prisioneros de guerra, hombres y niños que no sobrevivieron a las horribles condiciones de los «cascos penitenciarios» cercanos.
Hoy en día, su lugar de descanso está literalmente siendo arrasado.
La isla mide aproximadamente 1.200 por 200 metros, es propiedad de Natural England y está estrictamente cerrada al público.
A pesar de su oscura reputación, es un hábitat protegido con aves raras y flora de marismas. Pero debajo de esa belleza natural se esconde una historia muy sombría.
En el pasado, cientos de personas fueron depositadas aquí en sencillos ataúdes de madera. Muchos sucumbieron a la fiebre tifoidea, el cólera u otras enfermedades rampantes, propagadas por los atestados barcos prisión anclados en Sheppey.
Otros pueden haber muerto de peste. Sus nombres nunca fueron registrados; Sus tumbas nunca han sido marcadas.
Solo en 2016, se encontraron más de 200 restos de restos en la isla, un sombrío recordatorio de las condiciones que enfrentaron esos hombres.
En 2016 se desenterró un ataúd en la isla cuando decenas de cuerpos salieron a la superficie debido a la erosión natural.
El folclore local ha susurrado durante mucho tiempo sobre este inquietante rincón de The Swale, frente a Queenborough, en la isla de Sheppey.
Este aislado cementerio de tierra fue alguna vez un lugar de enterramiento para convictos, marineros y prisioneros de guerra, hombres y niños que no sobrevivieron a las horribles condiciones de los «cascos penitenciarios» cercanos entre los años 1600 y 1800.
Trevor Mason, de 60 años, que dirige una página en las redes sociales dedicada a la isla, dijo al Daily Mail: «El problema es que no sabemos quién está enterrado allí. Los entierros datan de finales del siglo XVII hasta mediados del siglo XIX.
‘Una ley del Parlamento convirtió la zona en zona de cuarentena para los barcos procedentes del Báltico y África. El gobierno temía que las enfermedades infecciosas se propagaran a Londres, por lo que los barcos sospechosos de transportar la enfermedad fueron retenidos en el área de Queenborough durante unos 60 días.
‘La Armada inspecciona periódicamente los barcos para comprobar si la tripulación está en condiciones de continuar. Los barcos suelen enarbolar una bandera amarilla con una bola negra para indicar que hay enfermedades a bordo.’
Dijo: ‘Los marineros que viven en esos barcos deben estar en condiciones terribles: no pueden bajarse del barco para subir (a bordo) y no pueden ver a sus familias y corren el riesgo de enfermarse por parte de sus compañeros marineros.
«Debe ser terrible».
Un armatoste infame se llamó Retribution, un título sombrío apropiado para las prisiones flotantes que alguna vez salpicaron el estuario.
El tramo más extremo de la isla se conoce localmente como Coffin Bay. Durante la marea baja, siglos de erosión provocan aberturas en montones y marañas, ataúdes de barro y huesos expuestos.
El aumento del nivel del mar aceleró el proceso, despegando capas de tierra para exponer a los muertos que había debajo.
Un equipo de la BBC que visitó el lugar en 2017 describió la escena de una manera inusual. El director Sam Supple dijo… «Es como estar en el set de una película de terror». Es tan surrealista que parece diseñado por un departamento de arte. Hay ataúdes abiertos y huesos por todas partes.
Algunos de los restos han sido empujados completamente mar adentro, y ocasionalmente han aparecido en la costa de Kent.
Un arqueólogo advirtió una vez a Mason que algunas tumbas, conservadas en barro durante siglos, aún podrían albergar patógenos peligrosos.
«Algunas tumbas pueden contener todavía algunas enfermedades infecciosas», le dijeron.
Se cree que muchos de los enterrados aquí son prisioneros franceses capturados durante las Guerras Napoleónicas, junto con prisioneros británicos que esperan ser transportados a colonias lejanas.
El tramo más extremo de la isla se conoce localmente como Coffin Bay. Durante la marea baja, siglos de erosión provocan aberturas de ataúdes de barro y huesos expuestos en áreas amontonadas y enredadas.
El aumento del nivel del mar aceleró el proceso, despegando capas de suelo para exponer a los muertos debajo
Dough Charman, que ha investigado exhaustivamente la isla y ha escrito un libro sobre ella, cree que el entierro se produjo «en algún momento entre el siglo XVII y finales del siglo XIX».
Dough Charman, que ha investigado exhaustivamente la isla y ha escrito un libro sobre ella, cree que el entierro se produjo «en algún momento entre el siglo XVII y finales del siglo XIX».
Explicó: «Los prisioneros vinieron de Londres, Newcastle y de todo el país y fueron retenidos en Sheerness hasta que llegaron barcos mercantes lo suficientemente grandes como para llevarlos a lugares como Tasmania».
Los esfuerzos por desplazar los restos se han topado con el mismo problema: la mayoría de los cuerpos están intactos.
Las recuperaciones anteriores terminaron con el traslado de los huesos primero a St. Mary’s Island y luego, cuando la reurbanización obligó a otra ubicación, al St. George’s Center en Chatham.
Como si la historia real de la isla no fuera lo suficientemente inquietante, las leyendas locales están llenas de horror.
Algunos afirman haber visto perros fantasmas con brillantes ojos rojos corriendo por el barro por la noche: se dice que son «perros del infierno» que se alimentan de los cerebros de los muertos.
Otro rumor alegaba que misteriosamente faltaban cráneos en algunos de los esqueletos exhumados.
Ya sea superstición o algo más extraño, las historias añaden otra capa a un lugar que ya está inmerso en disturbios.
