DALLAS — Cooper Flagg tuvo una explicación simple e irónica para la mejor actuación en tiros de larga distancia de su increíble temporada de novato en la victoria de los Dallas Mavericks por 131-130 sobre los Denver Nuggets el martes por la noche.
«Celebré mi cumpleaños», dijo Flagg después de anotar 33 puntos con 14-21 tiros, incluidos cuatro triples, el máximo de la temporada. «Tengo 19 años. Sólo me he perdido un 3 desde que cumplí 19».
Flagg en realidad tiene marca de 5-7 desde el rango de 3 puntos en los dos juegos desde que el jugador más joven de la liga cumplió 19 años el domingo. Fue una mejora repentina de una falla significativa en el juego de banderas, ya que disparó solo el 23,4% desde el rango de 3 puntos en 28 juegos de la NBA cuando tenía 18 años.
Contra los Nuggets, estaba claro que Flagg lo estaba sintiendo desde el principio. Hizo sus primeros siete tiros desde el suelo. Tras el tiro final de esa racha, un 3 desde detrás de la línea, la bandera cambió y él sacó la lengua entre risas, señalando hacia el banquillo de los Mavs.
«Simplemente diviértete», dijo Flagg. «Creo que estoy en mi mejor momento cuando juego libremente y me divierto».
En ese momento, Jenda actuó según su edad. Pero la madurez del adolescente después de que Denver se recuperara de un déficit de 18 puntos dejó la mayor impresión en Nikola Jokic, el tres veces Jugador Más Valioso de los Nuggets.
«Definitivamente es una mano caliente», dijo Jokic, cuya actuación de 29 puntos y 14 asistencias terminó con él atrayendo a una multitud en la pintura y encontrando a Peyton Watson para un triple de esquina abierto que se fue al borde del timbre. «Pero voy a decir que por el aplomo que jugó, no se sentía tan joven allí. Se sentía como si hubiera jugado partidos significativos y hubiera ganado antes. Esa es mi opinión. Se veía muy maduro allí».
Flagg terminó con 33 puntos, nueve rebotes y nueve asistencias, uniéndose a Luka Doncic y Jason Kidd como los únicos novatos en la historia de la franquicia en lograr esos números o mejores. Sus números surgieron tanto en el flujo del juego que el gran hombre de Dallas, Anthony Davis (31 puntos, nueve rebotes) se sorprendió cuando escuchó las estadísticas de Flagg.
«¡Oh! Supongo que no es lo suficientemente bueno para conseguir un triple-doble», dijo Davis en broma. «Aún no ha llegado a ese punto… Pero esa es una estadística tremenda, especialmente con una victoria».
Flagg, cuarto en la liga con 68 puntos en situaciones clave, volvió a estirarse contra Denver. Sus últimos tres llevaron la ventaja de los Mavs a cinco puntos con 3:17 por jugarse cuando anotó un tiro desde arriba del arco a pesar de la dura competencia de Watson. Flagg logró un flotador en el tráfico para ampliar la ventaja de los Mavs a cinco en su siguiente posesión. Unas cuantas posesiones más tarde, hizo una lectura correcta mientras la defensa de Denver cargaba contra él, lanzando un pase desde el ala derecha a la esquina opuesta para encontrar a Nazi Marshall para un triple abierto.
La competitividad, el coeficiente intelectual de baloncesto y la capacidad de conducción de Flagg han sido consistentes, especialmente desde que pasó a su posición natural de delantero después de iniciar los primeros siete juegos de su carrera como armador. Fue efectivo desde media distancia, pero tuvo problemas para encontrar su tiro de tres puntos al comienzo de la temporada, continuando una tendencia de su única campaña universitaria en Duke, donde disparó al 25,0% desde lo profundo en sus primeros 12 juegos y al 45,1% el resto de la temporada, que comenzó poco después de cumplir 18 años.
«Simplemente tener confianza», dijo Flagg sobre su mentalidad como tirador. «Cree en el trabajo, cree en los representantes».
El arduo trabajo de impresionar a un oponente que ganó el título de la NBA hace unas temporadas dio sus frutos el martes por la noche.
«Fueron tiros difíciles los que hizo», dijo el entrenador de los Nuggets, David Adelman. «Había unos 3 segundos fuera del reloj. Se puso en su posición. Pensé que Bruce (Brown) realmente luchó contra él en la segunda mitad y aún así hizo algunos tiros difíciles en momentos clave. Estuvo muy impresionante, hombre… A veces un buen jugador puede realizar tiros por encima, a veces no importa».
