En algún momento de los últimos tres años, Brooks tuvo que despedir a Koepka por cómo menospreciar al atleta más auténtico del golf, cuando se dio cuenta de que un ejército de trolls y robots de Internet sólo se consumirían en una gira de golpes y risas.
Con sólo 35 años, está claro para cualquiera que preste atención que cree que saltar al LIV Golf fue un error, no por razones morales, sino por una razón muy Koipka. Mientras Scottie Scheffler ascendía a la grandeza de todos los tiempos, Rory McIlroy completaba un Grand Slam en su carrera y efectivamente ganaba la batalla por la relevancia del golf en el PGA Tour, el cinco veces campeón de Grand Slam atrapó un caso incurable de FOMO cuando los dólares sauditas llegaron a su cuenta bancaria.
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Koipka y LIV anunciaron el martes que abandonaba la gira. Enmarcadas en declaraciones como una oportunidad para «pasar más tiempo en casa», sólo ha bastado unos minutos El PGA Tour publicará su propia versión del último desarrollo profesional de Koepka:
«Brooks Koepka es un profesional consumado y le deseamos a él y a su familia un éxito continuo. El PGA Tour continúa brindando el ambiente más competitivo, desafiante y gratificante en el que los mejores golfistas profesionales continúan sobresaliendo».
Traducción: juego, set, bienvenido de nuevo.
Sin embargo, una advertencia. Si las salidas contractuales se interpretan correctamente, Koepka no será elegible para regresar al PGA Tour hasta finales de agosto, un año después de su último torneo con LIV. Tiene exenciones en los cuatro majors y elegibilidad en el DP World Tour, pero probablemente no será miembro de tiempo completo del PGA Tour hasta la temporada 2027.
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No puede llegar lo suficientemente pronto.
Cuando Koepka dejó el PGA Tour por LIV en 2022 por un contrato valorado en más de 100 millones de dólares, según múltiples informes, junto con Jon Rahm, Dustin Johnson, Phil Mickelson y Bryson DeChambeau, el mundo del golf quedó destrozado.
Durante un tiempo después de su lanzamiento, LIV pareció una fuerza imparable respaldada por dólares ilimitados. El PGA Tour no ha podido ofrecer tantas estrellas como sus patrocinadores y fanáticos desean de manera regular, y está luchando por reestructurar su estructura de premios en metálico para evitar que más jugadores salten.
Sin embargo, con el tiempo, LIV se topó con un gran problema: a nadie le importaba.
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Claro, hay algunos mercados de golf menores como Australia, donde LIV juega el torneo, miles de fanáticos se presentan y parece una gran fiesta al estilo de la Generación Z con música de baile de fondo.
La realidad es que LIV no ha sido reconocido como un producto televisivo viable y muchos jugadores que aceptaron dinero garantizado han visto sus juegos decaer simplemente debido al entorno competitivo.
Sí, Koepka ganó el Campeonato de la PGA 2023 y DeChambeau es una fuerza habitual en las mayores. Pero Johnson no es un golfista relevante para todos los tiempos, Rahm no es tan agudo bajo presión y el juego de Cam Smith parece estar consumiéndose. Mito Pereira, quien habría ganado el Campeonato de la PGA en 2022 si no se hubiera estrellado contra el arroyo en el hoyo 72, ha estado tan mal desde que se mudó a LIV que anunció su retiro esta semana a los 30 años.
¿Y de esa victoria en la PGA de 2023? Koepka no ha terminado entre los 10 primeros en ninguno de los últimos 10 majors y no pasó el corte en tres de ellos el año pasado.
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Para alguien que forjó su juego y su reputación apareciendo en los eventos más importantes, eso nunca fue sostenible.
Las semillas para el regreso de Koepka al PGA Tour se plantaron mucho antes del martes. En el Masters de 2023, cuando terminó segundo, le preguntaron a Koepka sobre su incapacidad para competir con jugadores como McIlroy y Scheffler semana tras semana.
«Eso es algo que extrañaré», dijo. «Eso es lo que hace que las mayores sean tan geniales».
Continuó: «Es lo que es. Es la situación que tenemos ahora, así que no puedo hacer nada al respecto. Voy a ir a jugar».
Ciertamente no es un respaldo rotundo a lo que han elaborado los jefes sauditas de LIV.
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La forma en que LIV enmarca la partida de Koepka es hilarante. Un gráfico de «gracias» en las redes sociales se combinó con un comunicado de prensa en su sitio web: «Anuncios sobre la asunción de Talor Gooch como capitán de Smash GC».
Era sólo cuestión de tiempo antes de que la relevancia de LIV como una institución de golf seria terminara y los jugadores con ambiciones a largo plazo de ganar títulos importantes terminaran sus contratos y finalmente regresaran al mejor y más competitivo circuito del mundo.
Cuando todo se vino abajo hace tres años y medio, Koepka estaba en un lugar diferente. Estaba luchando contra las lesiones y su carrera estaba en declive. Si has visto la serie documental de Netflix “Full Swing”, parece seguro de que sus mejores días han quedado atrás.
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Por eso tomó el dinero. Se sintió bien en ese momento.
Pero Koepka es un jugador especial, un grande de todos los tiempos, porque es uno de los pocos golfistas cuyo juego mejora cuando las cosas se ponen difíciles. Está preparado para ser un atleta de élite, motivado por los premios más importantes y la competencia cara a cara con los jugadores que más respeta.
Rápidamente descubrió que LIV no era el lugar para estar, y su regreso al PGA Tour acerca a los fanáticos un paso más al mundo donde los mejores jugadores compiten entre sí semana tras semana.
Mientras tanto, a pesar de todos los contratiempos cuando se inaugure LIV en 2022, el PGA Tour ha sobrevivido, prosperado y, en última instancia, prosperado. Con Scheffler y McIlroy leales y otras estrellas jóvenes ascendiendo en las filas, está demostrado que Koipka, DeChambeau o Rahm no son necesarios para producir bien.
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Pero la sola presencia de Koepka hará que el PGA Tour sea más atractivo en el momento en que sea elegible para jugar. Si queda algo del viejo Koepka, que aparecía en todos los grandes como el competidor más temible del planeta, no llegará lo suficientemente pronto.
Bienvenido de nuevo, Brooks.
