¿Son los Rockets verdaderos contendientes? Por qué sus recientes luchas son preocupantes

Luego de la derrota de Houston en tiempo extra por 125-124 ante Sacramento el domingo, el entrenador en jefe Ime Udoka no tuvo pelos en la lengua al describir la mentalidad reciente de su equipo.

«Nuestro enfoque no es correcto», dijo Udoka a los periodistas. «No merecíamos ganar. Cuando juegas contra un equipo, normalmente te vuelve en contra».

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A pesar del impresionante récord de 17-9 de los Rockets (sexto en el Oeste), sus luchas recientes son preocupantes. Houston ha perdido cuatro de sus últimos seis juegos, tres de los cuales fueron contra los Mavericks, Pelicans y Kings, equipos clasificados en el puesto 11, 13 y 15 de la conferencia, respectivamente. El equipo ahora tiene marca de 4-5 desde el 1 de diciembre y, lo que es más alarmante, está luchando por cerrar los juegos. Ocho de las nueve derrotas de los Rockets esta temporada se produjeron en el momento decisivo, que la NBA define como «los últimos cinco minutos del tiempo reglamentario o del tiempo extra, cuando el partido se disputa por un margen de cinco puntos».

Ya ha pasado casi una semana del nuevo año, por lo que estamos oficialmente en la temporada en la que es demasiado tarde para saberlo, pero es demasiado pronto para saberlo con certeza. Entonces, ¿cómo se contextualiza un récord de 6-8 en juegos cerrados después del marcador de 25 juegos?

Los Rockets actualmente ocupan el tercer lugar en calificaciones tanto ofensivas como defensivas según Cleaning the Glass, lo que sigue siendo un fuerte indicador de un contendiente legítimo. Pero en los partidos reñidos todo parece desmoronarse. Houston está anotando 108,9 puntos por cada 100 posesiones en partidos decisivos, ubicándose justo por debajo de los Indiana Pacers, que ocupan el último lugar en la NBA. Su defensa también ocupa el puesto 17 durante la crisis. (La intensidad defensiva general de los Rockets ha caído por el precipicio en las últimas semanas, ahora más de una unidad entre los cinco últimos desde el 8 de diciembre).

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Tanto desde un punto de vista esquemático como estructural, la ejecución ofensiva de Houston al final del juego dejó mucho que desear. La prueba de la vista pinta el cuadro de un sistema estancado basado en el individualismo, y los números lo respaldan. Los Rockets se ubican fuera del tercio inferior de la liga en índice de asistencia (19º) y porcentaje de asistencia en el momento decisivo (18º). También se ubican en el tercio inferior en ritmo, tasa de pérdidas de balón, porcentaje de tiros de campo efectivos y porcentaje de tiros reales. Tan lento, tan predecible.

¿Hay alguna solución?

Tener una lista completa y saludable puede solucionar algunos de sus problemas. El delantero reserva Tarry Eason regresó recientemente después de perderse 14 juegos y Dorian Finney-Smith (cirugía del tobillo izquierdo) podría regresar en algún momento de enero. Ambos son defensores duros y versátiles que pueden espaciar la cancha y actuar como válvulas de escape cuando Kevin Durant, Alperen Şengün y Amen Thompson están cargados desde abajo. Eason y Phinney-Smith deberían ayudar a estabilizar un equipo que permite 131,3 puntos y 135,7 puntos por cada 100 posesiones en sus dos alineaciones de tiempo extra más utilizadas. NBA.com Datos de seguimiento.

Otra es facilitar su distribución de tiro. Según el segundo espectro, Şengün realizó 21 tiros más en el momento crucial que cualquier otro compañero de equipo, pero su porcentaje de tiros de campo efectivo fue solo 40,8 y su porcentaje real de tiros fue 44,8. Para ponerlo en contexto, las divisiones de tiro de Şengün se ubicaron en el puesto 452 y 453 entre 454 jugadores con un promedio de al menos 20 minutos por juego. ¿Podría Şengün seguir mejorando el tiempo de juego, cuyos efectos suelen aparecer al final de los partidos? Esa es una posible explicación. Por una caída tan drástica en la eficiencia Durante la sincronización del embrague.

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Eso es menos que la ofensiva de Şengün, quien llena el vacío de juego tras la ausencia de Fred VanVleet y está jugando a nivel All-Star y All-NBA, con un promedio de 23-9-7. Esto es más bien un llamado para que Udoka y su equipo actualicen su software.

Existe el argumento de que Durant, uno de los mejores cerradores del deporte que nunca ha lucido como dominante, está ayudando al desarrollo de Şengün al poner más responsabilidad ofensiva sobre sus anchos hombros a través de repeticiones de la temporada regular. Pero si observamos la distribución de uso de Houston, la brecha entre Şengün (30,7) y Durant (18,4) es significativa dada la seriedad, la puntuación de tres niveles y la eficiencia que trae consigo el futuro miembro del Salón de la Fama.

Durant, a sus 37 años, puede no ser el manejador de balón A1 que alguna vez fue, pero está anotando 0.939 puntos en situaciones difíciles, mejor que casi dos tercios de la liga, según datos de Synergy Tracking. Para que se vea mejor, debería haber un cambio de táctica, con Şengün como bloqueador, poniendo más el balón en sus manos. Ciertamente hace que las cosas sean un poco más naturales; Houston ocupa el último lugar en intentos totales de triples, pero es quinto en el momento decisivo y convierte un peor 28% de esos tiros. Ese tipo de salto extraordinario habla de muchas cosas, pero el tema general es la incomodidad. Las acciones de liberación y sin balón de jugadores como Sheppard, Smith y Eason deberían ser más específicas.

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Udoka buscó flexibilidad en sus dos primeras temporadas debido a la diversidad de edades y experiencia de su plantilla. Después de una serie competitiva de playoffs y la incorporación de Durant, debería sentir que este grupo está listo para agregar capas a su ofensiva.

Los Rockets son tan profundos como cualquier equipo de la NBA y tienen la capacidad de enfrentarse cara a cara con los mejores. Pero hasta que no controlen sus problemas críticos, su avance hacia una contención real puede verse retrasado.