Una incipiente rivalidad Spurs-Thunder que podría dar forma a Occidente

gritó Víctor Vembanyama. Se flexionó y agarró el balón mientras estaba parado sobre el trofeo pintado en la calle del T-Mobile Arena.

Con los Spurs liderando por tres puntos, Chet Holmgren de Oklahoma City falló el primero de un par de tiros libres faltando ocho segundos en las semifinales de la Copa Emirates de la NBA el 13 de diciembre, esencialmente cerrando el boleto de San Antonio a la final.

Quizás Vembanyama expresó algún rencor personal en ese rugido. Después de todo, ha tenido una fría relación competitiva con Holmgren desde que los talentosos y larguiruchos jugadores de 7 pies se enfrentaron por primera vez en el partido por el campeonato de la Copa Mundial FIBA ​​​​Sub-19 de 2021, donde el equipo francés de Vembanyama perdió ante el equipo de EE. UU.

Independientemente de los rencores personales, esta es una victoria para los Spurs que vale la pena celebrar. Rompieron la racha ganadora de 16 juegos de los campeones defensores en el juego de mayor riesgo de la era Wembanyama, y ​​aunque nadie en la plantilla ha jugado un partido de playoffs con el uniforme de San Antonio, los jóvenes Spurs ya son una fuerza a tener en cuenta.

Keldon Johnson puso en cola «Party in the USA» de Miley Cyrus minutos después de su victoria y la puso a todo volumen en el vestuario con su altavoz portátil. Mientras los Spurs celebran un lugar en la final de la Copa de la NBA, el Thunder espera sus tres revanchas con San Antonio el próximo mes, comenzando con un partido de ida y vuelta en San Antonio el martes y el día de Navidad en Oklahoma City (2:30 p.m. ET, ESPN).

El Thunder, el segundo equipo con menor estatura en el campeonato de la NBA con un inicio récord de 24-1, parece ser una dinastía en ciernes. Sin embargo, los Spurs tienen todos los elementos para emerger como un verdadero rival: un núcleo joven repleto de estrellas, proximidad geográfica, historia entre las franquicias y tal vez algo de rencor.

«Sí, hay una buena posibilidad», dijo el MVP Chai Gilgeous-Alexander sobre la posibilidad de un contendiente después de la derrota de la Copa Thunder. «Son jóvenes, realmente buenos, tienen mucho talento, juegan de la manera correcta. Juegan un buen baloncesto.

«Me he dado cuenta de que en dos años puede pasar cualquier cosa. Así que sí, definitivamente es posible».

Comentarios de Gilgeous-Alexander Una vaga referencia al otro equipo de Texas, que son considerados rivales del Thunder desde hace mucho tiempo. Los Dallas Mavericks fueron el último equipo en eliminar a Oklahoma City en los playoffs, vencieron al Thunder en las semifinales del Oeste de 2024 en camino a una aparición en las Finales de la NBA y luego, meses después, sorprendentemente canjearon al perenne candidato al Jugador Más Valioso, Luka Doncic.

Ciertamente, los Spurs tienen toda la intención de construir su trío de los cuatro primeros elegidos de la lotería (Wembanyama y los guardias Stephen Castle y Dylan Harper) en el futuro previsible. Podría ser la versión de esta generación de Tim Duncan, Tony Parker y Manu Ginóbili en San Antonio.

La última vez que Oklahoma City y San Antonio se enfrentaron en la postemporada, en las semifinales de la Conferencia Oeste de 2016, los Spurs contaron con Duncan, Parker y Ginóbili junto a las jóvenes estrellas LaMarcus Aldridge y Kawhi Leonard, recién salido de su primera aparición en el Juego de Estrellas y segundo jugador defensivo de la NBA. Mientras tanto, el Thunder está anclado por Kevin Durant, Russell Westbrook y Steven Adams.

OKC derrotó a los Spurs en seis juegos, cuando el Thunder anotó 80 puntos en el Juego 6, 113-99.

Duncan se puso confeti en el cabello en el Chesapeake Energy Arena (ahora conocido como Paycom Center) y abandonó la cancha con la incertidumbre en su corazón acerca de continuar su carrera en el Salón de la Fama. Recostado contra la pared de bloques de hormigón del vestuario de los visitantes, a un abatido Duncan le preguntaron sobre su futuro.

«Lo conseguiré después de salir de aquí y entender la vida», dijo.

Duncan anunció su retiro dos meses después de la derrota en Oklahoma City.

La rivalidad entre los equipos nunca estuvo a la altura de su potencial. El Thunder cayó en la primera ronda de los playoffs en cada una de las siguientes cuatro temporadas, antes de perderse la postemporada en los siguientes tres años. Mientras tanto, San Antonio llegó a las finales de conferencia la temporada siguiente, antes de enfrentar la eliminación en la primera ronda las siguientes dos temporadas, poniendo fin a una sequía de seis años.

El Thunder y los Spurs han luchado previamente en tres series de postemporada desde que se mudaron a Oklahoma City. El Thunder ganó dos (2012 y 2016), logrando un récord de playoffs de 10-8 sobre San Antonio.

Quizás ahora la rivalidad haya vuelto, o al menos esté en sus primeras etapas de desarrollo. Castle cree que los Spurs enviaron un mensaje con su victoria en semifinales.

«Esto demostró que íbamos en serio», dijo. «Muestra nuestra madurez con cinco en el juego. Hay muchos muchachos que pueden hacerlo en cualquier noche. La gente dice que están invictos. Pero llegamos a cada juego con la misma mentalidad, por lo que demuestra qué tipo de equipo somos».

Por un comentario Vembanyama llamó la atención por su disponibilidad con los medios después del partido después de la semifinal de la copa, especialmente entre las personas que expresaron su esperanza de que los Spurs pudieran convertirse en una espina clavada en el costado del Thunder.

«Estoy muy emocionado de ser parte de algo que está creciendo bastante bien», dijo Vembanyama, respondiendo una pregunta sobre el éxito de San Antonio al ganar nueve de los 12 juegos que se perdió por una distensión en la pantorrilla izquierda antes de regresar esa noche.

Vembanyama hace una pausa, piensa, busca las palabras adecuadas: «Baloncesto puro y ético, ¿sabes?».

¿Fue eso un golpe sutil a Thunder? ¿Es este un astuto guiño al clamor desenfrenado en las redes sociales de los fanáticos contrarios que se quejan de que Gilgeous-Alexander ha recibido demasiadas faltas, pero Oklahoma City se ha salido con la suya al mostrar su estilo físico de estilo futbolístico en defensa? ¿Qué quiere decir exactamente Vembanyama con la frase «baloncesto puro y ético»?

Fue tan intrigante que las dos primeras preguntas de su siguiente disponibilidad con los medios, administradas dos días antes de la práctica, fueron variaciones de esa pregunta en francés e inglés.

«Básicamente, mi respuesta es que en el baloncesto moderno vemos muchas marcas de baloncesto que no ofrecen mucha variedad en los peligros que plantean a los oponentes», dijo Vembanyama. «Mucho balón de aislamiento. A veces baloncesto forzado.

«Intentamos proponer un tipo de baloncesto que a veces puede describirse como de la vieja escuela, incluso al estilo de los Spurs. En mi opinión, es un baloncesto más tácticamente correcto».

Esa respuesta no arrojó ninguna sombra sobre Oklahoma City. Vembanyama también adoptó un tono respetuoso cuando se le preguntó si los Spurs creían que había rivalidad con el Thunder.

«Creo que aún no hemos llegado a ese punto, pero es una buena señal que la gente vea que es posible porque no somos el segundo favorito en este momento», dijo. «No creo que haya nadie compitiendo con ellos en la liga en este momento. Están en su propia liga.

«Pero si podemos ofrecer esta buena etapa en el futuro y llegamos a ese nivel, es fantástico tener competencia, porque si estás en la cima y tienes competencia, significa que estás en la mejor posición para ganar títulos. Estoy muy interesado en eso».