Con Cam Heyward a su izquierda y Aaron Rodgers a su derecha, Mike Tomlin sale del campo.
La victoria 29-24 sobre los Detroit Lions significó que Tomlin una vez más tuvo una temporada de .500 o mejor en la NFL, su historial perfecto extendió oficialmente su mandato como entrenador en jefe de los Pittsburgh Steelers a 19 temporadas.
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Así que Tomlin puede estar más alegre que de costumbre y el mariscal de campo Tomlin es contratado por 19º año.
Aunque Pittsburgh controló su camino hacia el título de la AFC Norte, la división aún no ha ganado. Pero el estándar que Tomlin ha defendido durante mucho tiempo se ha elevado nuevamente por encima de su piso.
Rodgers señaló a Tomlin mientras lo promocionaba ante las cámaras.
«Va a ganar aquí mismo en la NFL», pareció decir Rodgers en el clip apenas reconocible.
Tomlin ha ganado durante mucho tiempo en la NFL gracias a una combinación de la cultura que estableció, el talento que seleccionó y la excelencia esquemática que supervisó.
Fue una combinación que nuevamente pondría a los Steelers en posición de llegar a los playoffs en el último año de la carrera de Rodgers. Y es una combinación que detalla una receta interesante para su puesto número 12 en los playoffs y el primero en tres años como titular.
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De los últimos tres puestos de playoffs de Rodgers, su papel de franquicia ha sido el más importante. El mariscal de campo de alrededor de 30 años ganó su tercer y cuarto honor consecutivo de MVP en esas temporadas. Lideró la liga en porcentajes de touchdown e intercepción, el año 2020 de Rodgers también incluyó su índice de finalización del 70,7% y 48 touchdowns, el mejor de la liga (contra cinco intercepciones).
Como decía a menudo su entrenador ganador del Super Bowl, Mike McCarthy: Se necesitan más de 70 muchachos cada temporada para que un equipo tenga éxito.
Pero Rodgers era habitualmente el Jugador Más Valioso de sus equipos de playoffs de los Green Bay Packers, cuatro veces fue el Jugador Más Valioso de la liga.
Al comenzar la noche del domingo con Hayward y Tomlin, el panorama parecía diferente.
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(Obtenga más noticias sobre los Steelers: la transmisión del equipo de Pittsburgh)
Hayward, no Rodgers, registró cinco presiones al mariscal de campo, cuatro tacleadas, una tacleada para pérdida y una captura en un día en que la defensiva de los Steelers hizo lo suficiente para sofocar la usualmente explosiva ofensiva de los Lions.
Fue Tomlin, no Rodgers, quien reclutó y diseñó estrategias para una colección de creadores de juego ganadores, incluido un tándem de corredores que destrozó a la defensiva de los Lions para lograr 230 yardas terrestres, la mejor marca de la temporada.
La infraestructura organizacional existente mucho antes de la llegada de Rodgers en junio le dio una experiencia muy diferente a la de sus dos años con los New York Jets, y aún más a la de sus 18 años con los Packers.
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Debido a que los Steelers querían y tomaron todo lo que pudieron obtener de los últimos días de la carrera de 42 años de Rodgers, el juego del calibre de MVP no fue la columna vertebral de su éxito.
Y si su ventaja de un juego sobre los Ravens se convierte en el título de la AFC Norte, el calibre de Jugador Más Valioso de Rodgers no es la única receta para que los Steelers avancen en los playoffs.
«El juego de este año tenía que verse de cierta manera y ciertamente así fue», dijo Tomlin. «Pudimos correr el balón y detener la carrera, y aprovechamos esa ola en términos de controlar el juego. Claro, hay que darle mucho crédito a Detroit. Hombre, atacaron y pelearon. Sabíamos que lo harían.
«Sabíamos en qué tipo de juego nos enfrentábamos».
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Y los Steelers saben que Rodgers no es su única opción.
El entrenador en jefe Mike Tomlin salió del campo con Aaron Rodgers y Cameron Hayward después de una victoria clave en Detroit. (Foto de Nick Antaya/Getty Images)
(Nick Antaya vía Getty Images)
Los Steelers superaron a los Lions por más de 200 yardas para controlar el juego.
Sí, Rodgers lanzó un balón profundo para empatar el juego en el entretiempo.
No pensó que había atrapado un tiro de 34 yardas por la ruta de la banda derecha que Gainwell estaba montando como el corredor Kenny Gainwell. La pelota pareció caer al suelo mientras Gainwell luchaba por sujetarla por parte de su defensor. Gainwell pensó que llegaría al menos con la esperanza de sacar una bandera. En cambio, a pesar de que ya había caído al suelo y estaba acostado de costado, Gainwell pudo atrapar la pelota antes de que llegara a su destino.
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Sin ser tocado, se levantó y corrió las 11 yardas restantes hasta la zona de anotación.
«Increíble atrapada de Kenny», dijo Rodgers. «Si es solo (interferencia de pase), son tres puntos. Pero atraparlo, de alguna manera meter la mano debajo del balón, levantarse y anotar es increíble.
«Es muy inteligente. Quiero decir, desearía poder jugar con él durante 10 años, porque ese es el tipo de jugador que es».
Y Gainwell no es el único corredor de los Steelers en descorchar.
Durante tres cuartos de juego, Pittsburgh logró 63 yardas sólidas por tierra. Qué escasez de personal estaba antes de que Jaylen Warren recordara la agotada defensa de los Lions.
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Warren zigzagueó hacia la derecha campo arriba mientras se inclinaba hacia la izquierda mientras fildeaba un lanzamiento de Rodgers con 12:32 por jugar en el último cuarto y llegó a una línea bien bloqueada en camino a un touchdown de 45 yardas.
«Lo vi correr limpio y no hice absolutamente nada», dijo Rodgers. «Ahora bien, podría haber hecho una verificación adecuada. Pero eso… alguien podría haberlo hecho. Eso es lo que me gusta de los chivatos: no hago todo a menos que lo arruine».
Con 6:50 por jugar y los Lions perdiendo por solo cinco, Warren nuevamente se concentró en casa.
Esta vez, hizo un pase por el lado izquierdo antes de pasar a los defensores. Nuevamente cubrió 45 yardas. Marcó de nuevo.
El explosivo último cuarto de los Steelers superó a los Lions, 481 yardas contra 361, y superó a Detroit 55,6% contra 41,6% en tercera y cuarta oportunidad.
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Pero fue la línea de golpeo de Pittsburgh la que marcó la mayor diferencia: los Steelers corrieron para 230 yardas, la mejor marca de la temporada, mientras que limitaron a Detroit a 15, la peor de la temporada.
Siguió controlando el reloj. Los Lions necesitaron la autodestrucción a través de penalizaciones para ganar, incluido un par de banderas de interferencia de pase ofensivo que anularon touchdowns en la última serie del juego.
Cuando una larga conferencia telefónica entre los árbitros resolvió una anulación de una interferencia de pase ofensivo antes de que la jugada final se convirtiera en un touchdown y un reloj expirado terminara el juego, los fanáticos de los Lions pasaron de gritar en grito.
¿La respuesta de Rodgers?
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«Odio verlo», dijo antes de bajar del podio con una sonrisa irónica.
DK Metcalf podría enfrentar un castigo de la liga por un altercado fuera del campo con un aficionado de los Lions durante el partido del domingo. (Foto de Nick Antaya/Getty Images)
(Nick Antaya vía Getty Images)
¿Puede un imperfecto equipo de los Steelers darle a Rodgers una última muestra de la magia de los playoffs?
Completando el 65.9% (27 de 41) de sus pases para 266 yardas y un touchdown, los números brutos de Rodgers y su manejo del juego son sólidos a cualquier edad, y ciertamente a los 42 años.
Rodgers no se movió cuando su principal receptor, DK Metcalf, llamó más la atención por un momento. Discusión con un aficionado fuera del campo Tuvo cuatro recepciones y 42 yardas en nueve objetivos. (La NFL revisará el altercado para determinar una posible disciplina, los árbitros no vieron la interacción del lanzamiento de la bandera y no se impusieron consecuencias en el juego). Rodgers no cometió errores y mantuvo vivas las series, especialmente cuando Pittsburgh no tuvo tres y outs en la segunda mitad.
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Pero los Steelers no ganaron principalmente porque Rodgers usó la teatralidad que alguna vez hizo para interpretar a Superman. Y dado que sus victorias de diciembre fueron contra equipos que actualmente no están en camino de llegar a los playoffs, vale la pena preguntarse cuánto le deben las esperanzas de los Steelers a los playoffs a la grandeza de Rodgers.
Con una ventaja divisional de dos juegos y un elenco cambiante de creadores de juego, ¿pueden los Steelers ganar con una base de menos juego de Rodgers de lo que sus equipos alguna vez requirieron?
«Ha sido un fútbol americano tipo playoffs para nosotros las últimas tres semanas», dijo Rodgers sobre las victorias sobre los Ravens, Miami Dolphins y Lions. “Teníamos que ganar para cerrar un equipo que había ganado cuatro seguidos y estaba caliente (en Baltimore) y teníamos que ganar contra un equipo muy orgulloso que jugó en el juego del Campeonato de la NFC los últimos dos años (en Detroit).
«Así que dice mucho sobre los muchachos que tenemos. Dice mucho sobre el liderazgo, la organización y los jugadores».
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Dice mucho sobre Tomlin.
Los Steelers no contaron con creadores de presión clave como el corredor All-Pro TJ Watt (pulmón) o el apoyador Nick Herbig (bíceps femoral). Hicieron carreras explosivas detrás de su cuarto tackle izquierdo y ganaron cuando Rodgers conectó con veteranos como Adam Thielen, quien se unió a los Steelers hace menos de tres semanas pero ya había sincopado cuatro recepciones para 49 yardas en cuatro objetivos con Rodgers.
Tomlin y compañía saben que es fácil detectar sus áreas de crecimiento, incluyendo los problemas de la defensa en el último cuarto y el aparente control emocional de su receptor estrella, o la falta del mismo.
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Las decisiones de Rodgers todavía a menudo se inclinan hacia pases de pantalla, sus jugadores de habilidad necesitan yardas significativas después de la recepción, y el grupo tuvo un comienzo lento en un juego de necesidad.
Pero los Steelers ganaron. Y con la derrota de los Ravens el domingo por la noche, con Lamar Jackson fuera de juego durante toda la segunda mitad por una lesión en la espalda, Pittsburgh le dio a Rodgers una aventura de final de temporada en el puesto número 4. El cuarto lugar parece más lateral.
Tomlin liderará la carga mientras los Steelers no sólo tocan su piso por encima de .500, sino que también persiguen la primera victoria de su franquicia en los playoffs en nueve años. Rodgers cree en un entrenador que ha demostrado constantemente que puede, como dice el mariscal de campo, «ganar» en la NFL.
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Pero no espere que estos dos celebren demasiado.
«Gane o pierda, hay que mantener la presión y lo haremos», dijo Tomlin. «Vamos a venir mañana para ver la cinta. No tenemos tiempo los lunes de la victoria.
«Se lo dije al equipo».
