Invitación abierta El Oklahoma City Thunder rápidamente se convirtió en una expectativa en la única temporada de Chris Paul en la plantilla.
Mientras su familia permaneció en Los Ángeles durante la temporada 2019-20, las noches en la casa de los Thunder, todos los jugadores del equipo eran bienvenidos en Paul’s, el futuro miembro del Salón de la Fama vivía solo. Su chef prepara una cena abundante y saludable (vegetariana para Paul y otras opciones para sus invitados) y los jugadores comen y ven la acción de la NBA esa noche.
Esas noches se convirtieron en rutina para algunos de los jugadores más jóvenes del Thunder, incluido el base de segundo año Shai Gilgeous-Alexander y el novato no reclutado Lugentz Dart, los únicos dos que quedaban en la plantilla de Oklahoma City de esa temporada. Se acomodan en los sofás, miran un partido en la pantalla grande y otro en el iPad de Paul, y se empapan de la sabiduría de una de las mentes más brillantes del baloncesto de esta generación.
«Estaremos bien», dijo recientemente Gilgeous-Alexander a ESPN. «Pero de la forma en que solíamos ver los juegos, él nunca, solo los miraba, siempre los miraba para aprender».
Paul también analizó los juegos para enseñar. Constantemente involucraba a sus invitados habituales (un grupo que incluía al entonces delantero novato Darius Bazley) en bromas de baloncesto. Hablan de las tendencias de los jugadores que observan. Paul a menudo se enfoca en acciones específicas, discutiendo estrategias defensivas que el Thunder puede usar contra esos esquemas.
«A decir verdad, no es nada loco», le dijo Paul a ESPN. «Es más una amistad».
El enfoque de Paul (siempre enseñando, siempre hablando, siempre desafiando a sus compañeros de equipo) no siempre fue bien recibido durante sus 21 años de carrera en la NBA. Como los LA Clippers sorprendentemente decidieron enviar al futuro miembro del Salón de la Fama a casa la semana pasada, su gira de retiro planificada quedó en suspenso indefinidamente.
Pero fue recibido y apreciado en la ciudad de Oklahoma, donde Paul ayudó a plantar algunas semillas que darían origen a una dinastía potencial años más tarde.
Las lecciones aprendidas de Paul desempeñaron un papel pequeño en el ascenso de Gilgeous-Alexander a MVP y en el desarrollo de Dart hasta convertirse en uno de los principales jugadores de rol 3 y D de la liga. Los hábitos se convirtieron en parte del tejido de la franquicia, siguiendo el liderazgo de Paul en el viaje del Thunder desde proyecto de reconstrucción hasta campeón.
«Chris fue realmente la primera persona que me mostró lo que significaba ser un profesional», dijo Gilgeous-Alexander. «Siempre hizo un esfuerzo adicional. Era más que en la cancha. Son cosas en las que no piensas cuando eres niño. Cuando eres niño, te enseñan a trabajar duro, pero él siempre estuvo al tanto de cosas como la nutrición y el cuidado de tu cuerpo, recibiendo masajes y tratamientos.
«Siempre tuvo una mejor mentalidad en todos los sentidos, en todos los estilos de vida».
DORT cada vez Al ver la película, Paul entró en su mente. Porque Dart todavía usa el iPad que Paul le compró como compañero, pero la costosa compra resultaría en una pérdida significativa del pago que Dart recibió cuando estaba en un contrato bidireccional.
«Lo que vi muy rápidamente en Lou fue que tenía ética de trabajo», dijo Paul.
Paul quería tener las herramientas que necesitaba para estudiar adecuadamente el juego de dardos, por lo que se compró un iPad, como lo hizo el 12 veces All-Star con muchos de sus compañeros novatos. Paul se aseguró de que Dart tuviera acceso a Second Spectrum, un servicio de suscripción utilizado por los equipos de la NBA, y le enseñó cómo filtrar clips mediante búsquedas específicas por categorías de juego o estadísticas. Y Paul solía ver la película con Dart, señalándole los matices que necesitaba notar y aconsejándole cómo tomar notas.
«Ser la torre de CP3, honestamente, es increíble, especialmente en mi posición de dos vías», le dijo Dart a ESPN. «Obviamente, Chris es Chris, y al salir de la universidad, vi a Chris como una gran superestrella. Así que no tuvimos muchas conversaciones al principio, pero a medida que me acerqué al equipo, nos acercamos y pude ver qué tipo de persona es realmente Chris. Y, sinceramente, es un gran tipo.
«Él me enseñó mucho, un verdadero líder, una verdadera voz en la cancha».
La reforma ocasional de Pablo como líder vocal no es agradable. Nunca dudó en gritarle a un compañero de equipo que creía que estaba equivocado, y Dart no fue la excepción.
Una de las cosas que más le molestan a Paul es cuando Dart cruza miradas abiertas. Esas fueron decisiones estadísticamente acertadas: Dart era un mal tirador en ese momento, acertando sólo el 29,7% de sus intentos de triples esa temporada. Pero Paul quería infundir confianza en Dart, quien eventualmente obtuvo un contrato estándar gracias a su implacable defensa como novato.
«Estaba en el baño todo el tiempo», dijo Paul. «Le dije: ‘Lou, juegas tan duro en defensa y compites tan duro, no me importa si fallas (tiros) en la ofensiva. Sólo quiero que dispares y te des una oportunidad’. Cuando los muchachos compiten y juegan así, uno vive con los resultados».
Paul ingresó felizmente al Dart y finalmente acertó el 41,2% desde el rango de 3 puntos la temporada pasada, al reconocer el deseo del entonces novato de mejorar. Paul vio el mismo rasgo en Gilgeous-Alexander, a quien Paul llamó un «adicto al baloncesto», el mayor cumplido viniendo de él.
Gilgeous-Alexander recuerda vívidamente haber recibido una llamada telefónica de Paul poco después de despertarse en un día libre durante un viaje de principios de temporada.
«Vamos al ascensor», dijo Paul, más exigente que sugerente.
Gilgeous-Alexander expresó confusión en su respuesta y dijo que pensaba que levantar pesas era una actividad de verano para desarrollar fuerza. Paul ofrece una explicación extensa sobre la importancia del entrenamiento durante la temporada para mantenerse saludable, explicando cómo trabajar ciertos músculos puede actuar como mantenimiento preventivo. Como tales, a menudo se convirtieron en compañeros de entrenamiento.
«Son normales cuando sois compañeros», dijo Paul. «Si me pasa algo y ellos pueden ayudarme, me ayudan. Si les pasa algo, es sólo compañerismo, (compartir) conocimientos. Como son jóvenes, estoy tratando de mostrárselo. Creo que esa es la importancia de los veterinarios».
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pablo ha vuelto Oklahoma City se encuentra en una encrucijada en su carrera.
Comenzó su carrera en la NBA en la temporada 2005-06, cuando los Hornets se trasladaron temporalmente a Oklahoma City a raíz del huracán Katrina. Su juego electrizante durante su temporada de novato del año fue un factor importante para que la ciudad se enamorara de la NBA.
Regresa 14 años después tras desenamorarse de Paul, los Houston Rockets. Paul regresó a Bricktown porque los Rockets decidieron cambiarlo, creyendo que el declive de Paul a los 34 años estaba en marcha, y agregaron un paquete de selecciones de primera ronda y derechos de intercambio para cambiarlo por Russell Westbrook.
Eso le dio a Paul mucho que demostrar. No se espera que Paul permanezca con el Thunder por mucho tiempo, pero está dispuesto a seguir siendo competitivo en su corto mandato, ya que la franquicia parece encaminarse a una reconstrucción completa después de recibir enormes cantidades de capital de draft en los intercambios de verano de los All-Stars Paul George y Westbrook.
El Thunder superó las expectativas en esa temporada interrumpida por la pandemia al terminar con un récord de 44-28 y llevar a los favoritos Rockets a siete juegos en la serie de playoffs burbuja. Paul obtuvo una selección All-NBA del segundo equipo, marcando la pauta al promediar 17,6 puntos, 6,7 asistencias y 1,6 robos.
«Lo que siempre pienso es que los partidos de temporada regular entre semana en una ciudad de carretera a mitad de temporada son como partidos invisibles: él está listo para jugar», dijo el entrenador en jefe del Thunder, Marc Daignault, entrenador asistente de ese equipo. «Cuando estás cerca de él, la seriedad, el profesionalismo y su nivel de preparación para jugar un partido de la NBA cada noche te fortalecen. Y creo que eso se contagia al equipo».
Cuando el Thunder salió de la burbuja en septiembre de 2020, Paul sabía que jugaría en otro lugar la próxima temporada basándose en conversaciones sinceras con el gerente general del Thunder, Sam Presti. Paul cumplió su parte del trato, restaurando su valor comercial hasta el punto en que Oklahoma City adquirió una selección de primera ronda que envió a Paul a su destino preferido, Phoenix, que lo llevó a las Finales la temporada siguiente.
Paul dejó una impresión duradera en los jugadores y el personal que permaneció en Oklahoma City mucho después de su partida.
«Es fantástico trabajar con Chris porque puedes ver esa mente trabajando todos los días y su nivel de detalle y preparación», dijo Presti durante su disponibilidad ante los medios de pretemporada en septiembre. «Estoy agradecido porque cuando cambiamos por él, fue una sorpresa para él, pero puso dos pies aquí».
Un anillo de campeonato marca el currículum de Paul, de 40 años, como un grande de todos los tiempos, y parece casi seguro que su carrera terminará sin uno. (No, una reunión con el Thunder para perseguir el anillo no es una posibilidad realista; Oklahoma City no tiene un lugar abierto en la plantilla y varios bases jóvenes se han ganado tiempo de juego).
Pero Paul se enorgulleció mucho de ver a su antiguo protegido ganar el campeonato la temporada pasada.
«Ahí mismo, nada mejor, nada mejor», dijo Paul mientras Gilgeous-Alexander recibía el trofeo de Jugador Más Valioso en las finales de conferencia y en el partido final. «Y se lo merecen».
