TORONTO – Los New York Knicks tienen objetivos mucho más grandes de los que pueden alcanzar actualmente, pero comprobar las micro victorias en el camino sólo puede ayudar: la primera es continuar estableciendo su identidad.
Los Knicks avanzaron a las semifinales de la Copa de la NBA en Las Vegas con una victoria por 117-101 sobre los Toronto Raptors el martes por la noche, su octava victoria en nueve juegos.
Con Jalen Brunson marcando el ritmo, las victorias empiezan a parecer similares. Brunson anotó 20 de sus 35 puntos, el máximo del juego, en el primer cuarto, lo que ayudó a Karl-Anthony Towns a pasar la mayor parte del cuarto en el banco en problemas de faltas, y Brandon Ingram impulsó a Toronto con 17 puntos en el primer cuarto.
Por encima de todo, la defensa oportunista de los Knicks estuvo a pleno rendimiento, limitando a los Raptors a sólo 13 puntos en el segundo cuarto, pero superándolos por 21.
Fue un marcado contraste con la forma en que Nueva York comenzó la temporada con un récord de 3-6 fuera del Madison Square Garden.
«Estamos empezando a descubrir quiénes somos», dijo el entrenador de los Knicks, Mike Brown. «A principios de temporada, tuvimos muchas lesiones en la pretemporada, así que no me sentí bien con este equipo, o no me sentí tan bien como necesitaba, y es por eso que (luchamos) fuera de casa».
El destacado talento y la continuidad de los Knicks los han mantenido en el pasado, pero ahora están comenzando a dar señales de por qué muchos los consideran los favoritos para llegar a las Finales de la NBA.
Towns regresó de una ausencia de un juego debido a rigidez en la pantorrilla izquierda para anotar 14 puntos y capturar 16 rebotes, mientras que Josh Hart continuó su fuerte juego desde que regresó a la alineación titular. Hart tuvo marca de 4-7 en triples y terminó con 21 puntos, seis rebotes y cuatro asistencias.
Hart ha estado lanzando más del 40% desde el rango de 3 puntos desde que fue reinstalado como titular el 24 de noviembre, y la estrategia de Toronto de centrarse en Hart y desafiarlo a disparar resultó contraproducente cuando estos equipos jugaron por última vez el 30 de noviembre.
«Sé que suena loco, pero todavía tenemos mucho espacio para crecer en ambos lados de la cancha», dijo Brown. «Podemos ser un equipo defensivo de muy alto nivel».
Los Knicks han salido de la Copa de la NBA en la ronda de cuartos de final en los últimos dos años. Esta vez, el Orlando Magic (y Desmond Bane) jugaron en Las Vegas por segunda vez en menos de una semana.
Bane, frustrado, lanzó una pelota a OG Anunoby en la falta de decisión del otro lado en su juego del domingo. No se hizo mucho después de la victoria de los Knicks por 106-100, aunque Bayne fue multado con 35.000 dólares por «conducta hostil».
El Magic y los Knicks ya se han enfrentado tres veces, y la familiaridad podría inspirar cierto desprecio, especialmente con los incentivos financieros adicionales que brinda la Copa de la NBA.
