Fort Lauderdale, Fla. – Desde su llegada al sur de Florida hace dos años y medio, Lionel Messi ha sido una cara importante no sólo para el Inter Miami, sino también para la Major League Soccer y posiblemente para la US Soccer. Incluso en el ocaso de su incomparable carrera, el mago argentino de 38 años sigue siendo la fuerza impulsora detrás de las ambiciones de la liga.
Atrajo nuevos fanáticos al deporte, ganó trofeos de MVP consecutivos y continuó fascinando al público en todo el continente y en todo el mundo.
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Pero lo que le falta es un trofeo de la Copa MLS. Pero el sábado por la tarde, casi nueve minutos después del tiempo de descuento en un Chase Stadium abarrotado y teñido de rosa, Messi levantó los brazos para celebrar con el pitido final.
En un partido fascinante que su equipo podría haber hecho muy bien y probablemente perder, Messi asistió al gol de la ventaja de Rodrigo de Paul en el minuto 71 y agregó otra asistencia en los últimos momentos cuando Miami venció a los Vancouver Whitecaps 3-1. Posteriormente, Messi fue nombrado MVP del partido.
El dominio de Vancouver en la segunda mitad ayudó a borrar un déficit de 1-0 y creó raras oportunidades para tomar la delantera. Pero contra la marcha del juego, Messi aceptó un regalo de Andrés Cubas de Vancouver y preparó el pase para su compatriota De Paul para el gol del ganador.
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A pesar de la participación de Messi y de la primera Copa MLS de Miami, no había mucho ambiente de campeonato en el área del estadio en las horas previas al inicio. Corrientes de seguidores locales bronceados y vestidos de rosa, y visitantes pálidos vestidos de blanco y azul de los Whitecaps, avanzaban constantemente por Commercial Boulevard en el extremo norte de Fort Lauderdale.
El estadio temporal, que lleva el nombre del club a 35 millas al norte de la ciudad, tiene una sensación de poca importancia. La sede temporal del club, junto al aeropuerto ejecutivo, ha sido un lugar sencillo durante hasta seis temporadas con 25.000 asientos. Parque de la Libertad de Miami Se inaugurará la próxima primavera como parte de un desarrollo de uso mixto de mil millones de dólares junto al Aeropuerto Internacional de Miami a un costo de 350 millones de dólares.
A medida que se acercaba el momento del partido, las imágenes y los sonidos del partido por el campeonato se impusieron.
El partido contó con dos de los tres equipos más goleadores de la temporada regular de la MLS, con Miami a la cabeza con 81 goles en 34 partidos. Pero eso incluyó a la defensa de Vancouver que permitió sólo 38 goles, sólo detrás de los 35 de Filadelfia en la liga.
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Los dos equipos no se enfrentaron durante la temporada regular (los equipos de la MLS tienen sólo seis partidos entre conferencias) pero se enfrentaron en las semifinales de la Copa de Campeones de la CONCACAF en abril. Los Whitecaps avanzaron a la final con un marcador global de 5-1 en dos partidos.
Miami, sin embargo, avanzó con fuerza en los playoffs, y el único contratiempo se produjo contra Nashville en el segundo juego de la primera ronda. Ha marcado 16 goles en cuatro victorias, incluidos 12 goles en tres partidos en casa.
Con guantes blancos, el canadiense Steve Nash, ex All-Star de la NBA, llevó el trofeo al campo antes del inicio. Banderas canadienses y de Cascadia ondearon entre cientos de seguidores de Vancouver en el South End.
Lionel Messi e Inter Miami finalmente son campeones de la Copa MLS.
(Historia rica a través de Getty Images)
Messi no es la única leyenda en la alineación de Miami. La final puso fin a las históricas carreras de Sergio Busquets y Jordi Alba tras su traslado al sur de Florida procedente del FC Barcelona, donde celebraron numerosos trofeos junto a Messi. El cuarto jugador del cuarteto del Barcelona, el futuro agente libre Luis Suárez, está en el banquillo.
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La alta presión de Vancouver puso a prueba la capacidad de Miami para construir un ataque desde atrás. Los anfitriones no tardaron mucho en desbloquear la resistencia, y lo hicieron sin muchos problemas.
Ocurrió en el minuto ocho cuando estaban involucrados cuatro jugadores argentinos. Messi dividió a los dos rivales y empujó el balón hacia De Paul para un movimiento único hacia un Tadeo Allende abierto.
Allende irrumpió en el área penal y Matteo Silvetti, desmarcado, corrió hacia el área para aprovechar el centro de Allende. Sin embargo, nunca llegó allí, rematando en la pierna de la defensora Edirne Ocampo y superando al portero Yohei Takoka: el primer gol en propia meta de la Copa MLS en 15 años.
Los Whitecaps, que fueron el mejor equipo en los últimos 20 minutos, reforzaron sus esfuerzos defensivos y crearon tres oportunidades de calidad.
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Sebastian Berhalter, un especialista en jugadas a balón parado para su club y la selección nacional de EE. UU., conectó con Brian White para un cabezazo de 7 yardas a los brazos de Rocco Ríos Novo, lanzando un tiro libre desde las sombras hacia la luz del sol.
Momentos después, Ríos bloqueó el disparo a quemarropa de Emmanuel Sabbi preparado por la estrella del Novo German Thomas Müller y el cabezazo de Müller obligó al portero argentino nacido en California a realizar una parada alta.
Los Whitecaps no están contentos con el déficit, pero son optimistas con respecto a la segunda mitad.
De hecho, mantuvieron el impulso después del descanso y presionaron a la deslucida defensa de Miami. Con su padre Greg y su actual jefe Mauricio Pochettino, recientemente presentes los entrenadores de la selección nacional de EE. UU., Berhalter desperdició una oportunidad de oro al lanzar un tiro libre de 25 yardas hacia las gradas del extremo sur.
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Miami alivió el problema brevemente y el cabezazo de Messi flotó por poco cuando Takkoa salió de su posición después de alejar el balón con un puñetazo.
La posesión y la presión de Vancouver dieron sus frutos en el minuto 60. De espaldas a la portería en la parte superior del área, White dejó libre el pase de Sabbi a Ali Ahmed por la izquierda para un disparo de 16 yardas de las manos de Ríos Novo y besó el interior del primer palo antes de rodar hacia la red.
Dos minutos más tarde, los Whitecaps estuvieron muy cerca de tomar la delantera. El tiro de 17 yardas de Sabbi pegó en el poste derecho, saltó a lo largo de la línea de gol y se metió en el poste izquierdo. Sabbi aprovechó un desvío de Miami y disparó otro disparo por encima del poste izquierdo.
Los casi fallos resultaron costosos y con todo saliendo a favor de los Whitecaps, Cubas le dio el balón a Messi en su propio campo. Los instintos le dicen a D Paul que corra. El balón perfectamente ponderado de Messi encontró al mediocampista con calma para un disparo de 10 yardas hacia la esquina más alejada.
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Tras la celebración del gol, los aficionados corearon «¡Messi! ¡Messi!» Gritaron consignas.
La desesperación de los Whitecaps por lograr el empate generó pocas amenazas. Luego, Messi empujó el balón de Allende hacia adelante para lograr el gol decisivo que selló el resultado.
Momentos después, Messi se convirtió en campeón de la Copa MLS por primera vez: el trofeo número 46 en una carrera impecable que no parece que vaya a terminar pronto.
