Las malas noticias comenzaron cuando el personal de reclutamiento de fútbol de UCLA se enteró de que DeShaun Foster había sido despedido.
Los colegas entraron a la oficina del gerente general del equipo, Khari Darlington, y le dieron una actualización sórdida tras otra.
Este jugador está fuera. El jugador está fuera. Un padre acaba de llamar llorando y confundido.
«Quiero decir», dijo Darlington, «literalmente me sentí como caminar a través de un campo minado».
Respondieron a cada llamada, se reunieron con los administradores del departamento deportivo y el resto de los entrenadores, y crearon un marco para el proceso de reclutamiento que se volvió tan complejo que Darlington y el subgerente general Steven Price comenzaron a escribirlo en la pizarra del Wasserman Football Center.
En tres columnas, ex cazatalentos de la NFL explican formas de retener a los prospectos comprometidos de la escuela secundaria, reconstruir la clase de reclutamiento e implementar cambios.
Mientras miraba la misma pizarra a fines de la semana pasada, casi dos meses y medio después, Darlington sonrió.
«Miro la columna de implementación», dijo, «y no hay más que marcas de verificación rojas. Significa que hemos hecho el trabajo».
Además, rescataron una clase de reclutamiento antes del período de firmas anticipadas que se abre el miércoles, y el entrenador de James Madison, Bob Chesney, quien se espera que sea anunciado oficialmente como el sucesor de Foster esta semana, puede comenzar los esfuerzos de reconstrucción.
Resolver esto a veces significa escuchar a un jugador o a un padre frustrado. La honestidad ante la incertidumbre se ha convertido en un principio rector. Sin embargo, hay ocasiones en las que Darlington garabatea una frase enfática en otra pizarra de su oficina – «Cómete un elefante, un bocado a la vez» – como para burlarse de él.
Esta semana, Darlington y su equipo sólo pueden respirar un momento. La clase de reclutamiento, que enfrentó 13 deserciones a raíz del despido de Foster, incluía nueve jugadores, incluidos cinco que cambiaron sus lealtades de otras escuelas y cuatro que volvieron a comprometerse con los Bruins.
«El cambio de entrenador no frenó nada», afirmó el entrenador interino Tim Skipper. «La universidad todavía está aquí, sigue siendo una escuela orgullosa y con una gran tradición futbolística, y que ellos salgan y vean a los niños y vendan lo que tenemos para ellos, quiero decir, es increíble».
La clase de reclutamiento de 18 jugadores de UCLA incluye tres prospectos de cuatro estrellas y ocupa el puesto 43 a nivel nacional según 247Sports, por delante de Vanderbilt y Utah, equipos que ganaron 10 juegos cada uno esta temporada y tienen entrenadores ampliamente respetados.
El personal de reclutamiento de los Bruins construyó esta clase con un nuevo entrenador en mente, junto con algunos de sus propios jugadores del portal de transferencias. También se ha hecho un esfuerzo deliberado para encontrar oportunidades que se adapten a una variedad de esquemas.
«El nuevo entrenador en jefe tendrá la oportunidad de incorporar a sus jugadores y decidir dónde encajan», dijo Darlington. «Queremos asegurarnos de tener algo aquí para trabajar con él cuando llegue».
Pero, ¿qué garantías se ofrecen a los prospectos de secundaria que se comprometen a jugar para un entrenador desconocido? Cooper Jaworski, un liniero ofensivo de San Juan Hills High, fue dado de baja de los Bruins en septiembre solo para regresar a fines del mes pasado después de que le dijeron que su oferta de una subvención de ayuda se aceptaría independientemente de quién sea elegido como nuevo entrenador.
Darlington dijo que la política de reclutamiento de UCLA reconoce plenamente la imprevisibilidad de la situación, y que es poco probable que el futuro de los entrenadores juegue para ellos.
«Lideramos con honestidad», dijo Darlington, «reconociendo que este es un territorio desconocido para la mayoría de nosotros».
Después de haber pasado 14 años como cazatalentos de la NFL con los Carolina Panthers, Darlington sabe qué buscar en un jugador. Pero esta búsqueda no se trata exactamente de talento. Los jugadores que quería deberían encajar en lo que él llama el perfil de Bruin: alguien que pueda prosperar académica y socialmente en UCLA mientras compite a un alto nivel en el Big Ten.
Darlington y Price sometieron al personal de reclutamiento a una escuela de exploración durante el verano y explicaron el proceso de evaluación que ayuda a reducir ese tipo de prospectos.
Con una clase de secundaria que probablemente se ubicará entre los 20 primeros en la clasificación nacional debido a las salidas por un cambio de entrenador, el personal de reclutamiento fue a compilar una lista de jugadores que encajaban en el perfil de Bruin y que podrían haber sido pasados por alto antes de que Darlington y Price llegaran en la primavera.
«Tengo la fuerte sensación de que si podemos lograr un compromiso y un giro, tendremos algo de impulso», dijo Darlington.
Sucedió a finales de octubre cuando Travis Robertson, un tackle ofensivo de West Bloomfield, Michigan, cambió su compromiso con UCLA desde Bowling Green. Al día siguiente, CJ Lavender, un cornerback de Mater Dei High, hizo un movimiento similar al retractarse de su compromiso con Washington y comprometerse a convertirse en un Bruin.
La primera victoria en la racha de tres victorias consecutivas de los Bruins creó un revuelo no sólo en la comunidad de reclutamiento, sino también entre el personal de las oficinas de fútbol de UCLA.
«Una vez que decidieron aprovechar esas primeras oportunidades», dijo Darlington, «se sintieron realmente orgullosos y creyeron que podían hacer más, y no pasó un día sin que recibiera un mensaje de texto o una llamada telefónica de Steven diciendo: ‘Oye, creo que tenemos una oportunidad con este tipo’. «
Entre esas oportunidades hay muchas con las que el personal ya está familiarizado. Incluso después de retirarse, Jaworski continuó apareciendo en los juegos de UCLA en el Rose Bowl, charlando a menudo con el entrenador de línea ofensiva Andy Kwan en el campo. La búsqueda persistente del personal dio sus frutos cuando Jaworski se unió a algunos jugadores previamente comprometidos que buscaron en otra parte sólo para cambiar de opinión y decir que vendrían a UCLA.
«Honestamente», dijo Darlington sobre un marginado que regresa al redil, «se siente como si alguien regresara a casa».
Jaworski dijo que el personal de UCLA fue la principal razón para su nuevo compromiso, citando al analista de reclutamiento Aaron Brin, a la especialista en reclutamiento en el campus Onalisa Hall, al director senior de operaciones de reclutamiento Marshawn Friloux y a la directora atlética asociada senior ejecutiva Erin Adkins.
«Puedo nombrar a un montón de personas», dijo Jaworski. «A pesar de todo, todos han estado en contacto casi todos los días y han dejado en claro que me quieren en el campus. Eso significa mucho. Me encanta lo consistentes que son conmigo, incluso después de que me dieron de baja».
Durante una conversación reciente en su oficina, Darlington ocasionalmente miró la pizarra que proporcionaba el modelo para el éxito, los jugadores que se convertirían en su legado mientras su personal no se mantuviera firme.
«Los nombres han cambiado, el sistema no ha cambiado, y lo digo en serio», dijo Darlington. «Cuando lo miro ahora, me río».
