ACCRINGTON, Inglaterra — La entrenadora en jefe de la selección nacional femenina de Estados Unidos, Emma Hayes, ha descrito la configuración sub-23 como una «generación perdida», pero Estados Unidos ahora parece estar reforzando sus opciones de cara a la Copa Mundial 2027, luego de su programa para reformar un grupo de edad clave para progresar a la selección absoluta.
En una completa victoria por 4-2 sobre Inglaterra U23 el lunes, y con un equipo compuesto principalmente por estrellas de la Liga Nacional de Fútbol Femenino (NWSL), Estados Unidos fue clínico y dominante, con goles en la primera mitad de Emery Adams y Maddie Dahlian y las senior Sarah Weber y Allie senior. ganará
«(Ellos) nos hicieron pasar un momento difícil», dijo Centnor, añadiendo que pasó a la selección sub-23 para tener más minutos y ganar confianza. «Estoy muy orgulloso de nuestro equipo y de la forma en que nos recuperamos después de los goles contra nosotros y de cómo nos unimos como equipo. Pero nos encantó estar aquí y es un gran honor jugar en la categoría sub-23».
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Con la calidad de los jugadores en exhibición, está claro por qué Hayes se ha centrado tanto en recuperar la edad desde su nombramiento el año pasado.
«Realmente creo que no han tenido muchas oportunidades desde que dejaron la sub-20… y si no llegan a la categoría senior, no hay muchas oportunidades», dijo al programa Football W de ESPN en febrero. «También me enteré el otro día de que Estados Unidos tiene menos sub-23 jugando a nivel nacional e internacional que la mayoría de las naciones más importantes en términos de experiencia».
Hayes ha aprendido mucho de lo que Inglaterra ha hecho con sus equipos juveniles en los últimos años y lanzó un programa sub-23 en Estados Unidos en abril. Los beneficios ya son claros.
Es necesario cerrar la brecha
La seleccionadora de Inglaterra, Sarina Wiegman, tomó medidas para reintroducir la configuración del Lioness U23 en 2021 cuando fue nombrada por la Asociación de Fútbol. En febrero de 2024 floreció y llevó a los sub-23 y seniors a Marbella para un campamento conjunto. La gira le dio al cuerpo técnico la oportunidad de trabajar con algunos jugadores no probados y llevó a que muchos fueran convocados para el equipo senior.
Los jugadores sub-23 ahora se utilizan a menudo en las sesiones de entrenamiento de la selección absoluta de Inglaterra, no sólo para ver cómo afrontan el desafío sino también para probar al primer equipo con nuevos estilos de juego. De hecho, Wiegman ha creado un grupo rotativo que significa que esencialmente ha duplicado el número de jugadores que tiene, y muchos de sus convocados recientes, incluidos jugadores como Grace Clinton, Aggie Beaver-Jones, Lucia Kendall y Anouk Denton, obtuvieron sus lugares después de generar impulso en esas sesiones.
Entonces, cuando Hayes, exjefe del Chelsea, asumió el cargo de entrenadora en jefe del USWNT a fines del año pasado, uno de sus primeros objetivos fue reconstruir el camino del equipo sub-23. En una conferencia de prensa, reconoció que la estrategia de desarrollo del fútbol femenino era «algo que faltaba» en la configuración y que Estados Unidos debe «desarrollar una estrategia coherente que sea alcanzable» para cerrar la brecha y brindar «más oportunidades de juego para nuestras jugadoras».
El programa estadounidense U23, introducido en 2008 después de que se disolviera la U21, ha languidecido: el equipo jugó solo cuatro partidos en 2019, uno en 2022, dos en 2023, tres amistosos de pretemporada con equipos de la NWSL y ninguno en 2024 después de que Haye se convirtiera en un puente hacia los Juegos Olímpicos en 2024 para jugar contra el equipo dorado en los Juegos Olímpicos. Ganado. Brecha en el equipo senior.
Hayes siguió el ejemplo de Wigman con su campamento de futuros en enero, seguido de un programa completo sub-23 en 2025 en abril. Estados Unidos jugó cuatro partidos en la categoría sub-23 en 2025 y se ha trabajado intensamente entre bastidores para descubrir exactamente qué necesita este grupo de edad.
«No es sólo una discusión», dijo a ESPN la seleccionadora sub-23 de Estados Unidos, Heather Dyche, quien fue nombrada en noviembre. «La federación ha puesto su dinero en lo que dice con la selección sub-23 y nos ha dado espacio para que los jugadores prueben cosas diferentes y generen confianza».
Un lugar para desarrollar
Centnor, actual mediocampista de Kansas City, ya suma cuatro goles en 13 apariciones con la selección absoluta de USWNT. Su debut se produjo en medio de una gran temporada de la NWSL el año pasado, donde fue nombrada Jugadora Joven del Año de US Soccer 2024. Pero al finalizar 2025, la joven de 21 años jugó con la selección sub-23, lo que le dio la oportunidad de desarrollar algunos aspectos de su juego con miras a regresar a la selección absoluta en el nuevo año.
«Solo he estado con un equipo completo y ahora poder venir aquí me ha dado mucha libertad, muchas áreas para crecer como jugadora», le dijo a ESPN. «Tenemos un grupo realmente talentoso, así que es genial poder aprender de los grandes que están con el equipo nacional en este momento, y luego regresar aquí y ser un líder y generar confianza con los jugadores aquí.
«Jugar contra oponentes de calidad realmente ayudó. Así que cualquier experiencia internacional que puedas obtener, especialmente contra rivales de primer nivel, es realmente buena».
La oportunidad brindó a Centnor, que anotó dos goles en dos partidos con la selección sub-23, una oportunidad crucial para mostrar sus habilidades. Si se hubiera quedado con la selección absoluta (jugó contra Portugal, pero no contra Nueva Zelanda, en el campamento de octubre) con la competencia por los lugares en su punto más alto de todos los tiempos, es posible que no hubiera tenido dos semanas tan productivas. Eso es exactamente lo que Hayes imaginó para la configuración cuando se comprometió a reintroducirla.
Mientras tanto, la delantera Jaidyn Shaw dividirá su tiempo entre las dos configuraciones en 2025, luego de su traslado al Gotham FC, y Hayes usará la sub-23 para trabajar en algunos de los detalles de su juego. De hecho, dependiendo de su apariencia, Hayes decide qué campamento la beneficiará más.
Es una historia similar para el defensor del Seattle Reign, Jordyn Bugg, de 18 años, quien llegó al equipo senior del USWNT por primera vez en junio. Hayes dijo que podría tener un error en el nivel U23 y también en el Mundial U20 en Polonia el próximo septiembre, «porque eso es lo mejor para su estrategia de desarrollo a largo plazo».
También funciona en ambos sentidos. Los jugadores que hayan pasado por la absoluta podrán transmitir los conocimientos y valores aprendidos compartiendo escenario con los mejores jugadores del país. Y la transición es fácil por la forma en que están configuradas las cosas.
«Les digo a las chicas aquí que dicen: ‘¿Qué es diferente?’ «Creo que ‘los jugadores son realmente diferentes'», dijo Centnor. «Nuestras reuniones son las mismas; los procesos que hacemos, los exploradores, el análisis, las tácticas, incluso las sesiones de entrenamiento: hacemos exactamente los mismos ejercicios. Es genial ver la replicación. Y luego puedes ver a la próxima generación de jugadores de EE. UU., lo cual creo que es realmente especial.
«Esas mujeres (el equipo senior) son mis ídolos, han sido mis ídolos desde que era pequeña. Así que con solo poder ir allí, el ritmo del juego es mucho mayor. La competitividad, los juegos que jugamos, los estándares que tienen son brutales e increíbles. Así que nuestro estándar se acerca cada vez más. En el futuro ganaremos Copas del Mundo y Juegos Olímpicos.
Y el jefe de la Sub-23, Dyche, que trabaja en estrecha colaboración con Hayes, cree que crear un entorno en el que los jugadores puedan moverse fácilmente entre las dos configuraciones ayudará a construir un grupo de jugadores más profundo de cara a la Copa del Mundo de 2027.
«Ella (Hayes) tiene que asegurarse de que todos estos jugadores, todos los jugadores que tiene ahora, puedan regresar a la sub-23, seguir creciendo y darles el mismo mensaje», dijo. “Creo que estamos haciendo un buen trabajo para cerrar esa brecha y ese es el objetivo.
«Cuando Allie (Sentnar) regrese al (USWNT), tendrá más confianza y cuando alguien más regrese aquí, tendrá la oportunidad de trabajar en las cosas y algunos de estos jugadores se recuperarán sabiendo que están listos. Es un gran sistema el que Emma ha establecido y es bueno ser parte de él».
¿Cómo será el futuro?
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Con el draft universitario eliminado y más jugadores saltándose el fútbol universitario por completo para buscar oportunidades en la NWSL, la composición del equipo U23 de EE. UU. está evolucionando. Y ya está en marcha un claro alejamiento del talento universitario.
Cuando Hayes abrió el Futures Camp en enero de 2025, incluía a 10 jugadores universitarios y 14 profesionales. Sin embargo, la configuración de la Sub-23 ahora se basa únicamente en contratos profesionales y en todos menos tres de la NWSL (dos en Europa y uno en México). Eso no quiere decir que el talento universitario actual no sea infinito, pero usar aquellos que ya están en el juego profesional facilita la transición y acerca el grupo de jugadores a los mayores.
La NWSL tiene planes de introducir un segundo nivel, similar a la WSL y la WSL 2 de Inglaterra, donde compiten actualmente todos los jugadores sub-23 de Inglaterra. Esta estructura podría proporcionar un camino alternativo valioso para las jugadoras estadounidenses que están evaluando opciones universitarias o que aún no están listas para ingresar a equipos de alto nivel de la NWSL. Sin embargo, faltan años para ese sistema y no tendrá un impacto inmediato, aunque inevitablemente afectará el oleoducto nacional a largo plazo.
Otra cuestión importante es cómo maximizar el programa sub-23. En 2023 se formó la Liga Europea U23, formada por nueve selecciones nacionales: Inglaterra, Bélgica, Francia, Italia, Países Bajos, Noruega, Portugal, España y Suecia. Todos estos países han establecido infraestructura juvenil, algo que no se puede decir de muchos de los vecinos regionales de Estados Unidos. Pero unirse o ampliar esta competencia es una oportunidad valiosa para EE. UU.
En 2025, la selección estadounidense U23 se enfrentó a Inglaterra y Alemania, tres de sus cuatro partidos de este año; En comparación, la selección inglesa sub-23 jugó ocho partidos. Estados Unidos se enfrentó a la selección absoluta de Eslovaquia (y ganó 1-0 gracias a un gol de Sentnor), pero por ahora, Europa ofrece el entorno más competitivo para un desarrollo significativo de la Sub-23.
Los diferentes calendarios de liga entre la NWSL y Europa crean obstáculos logísticos, pero asegurar más partidos es vital a medida que se intensifican los preparativos para Brasil 2027.
Sin embargo, US Soccer está comprometida con el futuro de la sub-23 y, después de la victoria de Inglaterra sobre la próxima generación, el futuro parece estar en buenas manos. Hayes utilizó 50 jugadores diferentes en sus 30 partidos del USWNT, y más del 30% de ellos tenían 23 años o menos. Muchos, si no todos, los jóvenes estarán ansiosos por demostrar su valía con la esperanza de entrar en la selección absoluta antes de la Copa del Mundo.
Hayes ya tiene una idea del grupo central en el que espera confiar para conseguir un quinto trofeo de la Copa del Mundo, muchos de los cuales han aparecido en los dos campamentos más recientes. Pero, gracias a los cambios que implementó, la Sub-23 se cuidó sola. Esto es fundamental antes de los 18 meses.
