GLENDALE, Arizona – El apoyador Tatum Bethune se apresuró a descartar cualquier comparación entre el ala cerrada de los Arizona Cardinals, Trey McBride, y su homólogo de los 49ers, George Kittle.
«No, no, en absoluto. George, nadie es como George», dijo Bethune. «George es un unicornio».
McBride, sin embargo, es el único ala cerrada de la NFL con el nivel salarial de Kettle.
Tres temporadas después de su carrera, McBride aprovechó su primer lugar en el Pro Bowl para obtener el contrato más rico de la historia de la NFL, firmando un contrato de cuatro años y $76 millones el 3 de abril.
Unas semanas más tarde, Kittle superó eso y acordó una extensión de cuatro años y 76,4 millones de dólares.
Es McBride, sin embargo, quien podría significar más para sus respectivos equipos en el partido del domingo entre los anfitriones Cardinals (3-6) y 49ers (6-4).
Dado que sofocar a McBride es la clave número uno para la victoria de los 49ers, profundizaremos en ese enfrentamiento, pero primero eliminemos rápidamente otras cuatro claves:
N° 2: Protege el dedo gordo del pie derecho de Brock Purdy de otro rebote y usa su movilidad para evitar tacleadas internas de Josh Sweat (ocho capturas), el veterano de 18 años Calais Campbell y el novato Walter Nolen.
N° 3: Spring Christian McCaffrey tuvo su primera carrera de 16 yardas en toda la temporada y golpeó aún más a una defensa de los Cardinals que enfrentó 46 carreras y permitió 198 yardas en la derrota 44-22 del domingo pasado en Seattle.
N° 4: Detenga a Jacoby Brissett en tercera oportunidad, donde ha logrado la mejor tasa de conversión de la NFL (50,9%) en sus últimas cuatro aperturas y ha lanzado 144 pases consecutivos en total desde su última intercepción.
N° 5: Evite las pérdidas de balón, ya sea Purdy (ocho intercepciones en sus últimas cinco aperturas) o cualquier otro portador de pelota, incluido su compañero nativo de Arizona Ricky Pearsall, quien regresa de una pausa de seis juegos para reforzar su cuerpo de receptores más allá de McCaffrey y Kittle.
En cuanto a Kittle, conoció a McBride los últimos dos veranos mientras el ala cerrada catalizador de los Cardinals asistía a la Universidad, que Kittle cofundó en Nashville. «Trey es increíble. Le pagan porque es jugador de fútbol», dijo Kittle. «Hace todo lo que necesita hacer en Arizona. Consigue de 8 a 14 objetivos por partido y se merece todos esos objetivos.
«Él es, en mi opinión, la pieza central de esa ofensiva», añadió Kittle. «Cuando hace clic y le dan la pelota, él consigue el primer intento, aporta el jugo».
Con Brissett haciendo su quinta apertura consecutiva en lugar del lesionado Kyler Murray, los Cardinals no contarán con los receptores abiertos Marvin Harrison y Jay Jones, y no olviden que perdieron a James Conner por una lesión en el pie que puso fin a su temporada en una derrota por 16-15 ante los 49ers el 21 de septiembre en el Levi’s Stadium.
«Siempre lo hemos estado vigilando, pero sabes que probablemente ahora vendrá mucho», dijo Bethune sobre los objetivos de McBride.
Brissett ha recurrido a McBride desde que reemplazó a Murray, quien tiene marca de 1-3, lo que llevó a 46 objetivos, el máximo del equipo, para 32 recepciones y cinco touchdowns.
McBride, en general esta temporada, lidera a todas las alas cerradas de la NFL con 61 recepciones (603 yardas). Los seis touchdowns de su carrera igualaron el total de las tres temporadas anteriores combinadas. Ha anotado en cada uno de los dos últimos encuentros con los 49ers.
«Sabes lo difícil que es anotar», dijo McBride a AZCardinals.com. «Obviamente no he marcado muchos goles en mi carrera. Cada vez que cruzo esa línea, es algo enorme para mí».
«McBride es físico», dijo Bethune. «Algunos muchachos simplemente lo quieren. En la mayoría de las jugadas lo ves con el balón en las manos, él lo quiere. Quiere hacer jugadas.
«Simplemente tenemos que ponerlo en el suelo, hombre», agregó Bethune, quien lidera la NFL con 60 tacleadas en 60 semanas. «Y con ese balón 50/50, tenemos que luchar hasta el final y quitárselo de las manos».
Los linebackers y backs defensivos de los 49ers fallaron en esa categoría el domingo pasado contra los cuatro alas cerradas de los Rams, dos de los cuales atraparon touchdowns en su victoria como visitantes por 42-26.
El coordinador defensivo Robert Saleh no tuvo reparos en comparar a McBride con Kettle y dijo: «Puede bloquear, puede correr. Es el paquete completo. Es como George en ese sentido. Se ha hecho un nombre muy rápidamente y definitivamente es un jugador al que debemos prestarle atención».
