ENGLEWOOD, California – La versión de Koa Pete de dominar la noche inaugural del baloncesto universitario no se encontró por ningún lado el viernes por la noche.
Pero sorprendentemente no. 5 Arizona sigue invicto.
En el Intuit Dome de los Wildcats, el No. 15 derrotó a UCLA 69-65 para mejorar a 4-0 con la segunda victoria de la temporada, ahora clasificada. Si bien este es un buen comienzo para un equipo que está atrapado en el Sweet 16 del Torneo de la NCAA bajo el entrenador en jefe Tommy Lloyd, la desaparición de Peet podría ser un problema mucho mayor si no se aborda rápidamente.
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«Sé que hoy van a cargar Koa», dijo Lloyd. «Puedes prepararlo para eso, pero al mismo tiempo, una de las cosas que hace que Koa sea tan bueno es lo físico y lo agresivo que es. No quería exagerar con él antes del juego».
Peat parecía casi imparable contra Florida al comenzar la temporada. El Rivales de cinco estrellas.com El recluta anotó 30 puntos y acertó 11 de 18 tiros de campo para ayudar a los Wildcats a lograr una contundente victoria sobre los campeones nacionales defensores en Las Vegas. Hizo volcadas consecutivas para ayudar a definirlos en la segunda mitad y posiblemente entró en la conversación entre los mejores estudiantes de primer año del país. Peat lo respaldó con una actuación de 18 puntos en la que falló solo un tiro unas noches después en una aplastante victoria sobre Utah Tech.
Pero Pete ha estado luchando desde entonces. Acertó sólo 3-10 desde el campo con 10 puntos en una victoria sobre Northern Arizona a principios de esta semana, aunque no fue necesario. Esa tendencia empeoró el viernes por la noche en el sur de California.
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El joven de 18 años acabó con siete puntos y disparó 2-5 desde el campo. Intentó sólo un tiro en la segunda mitad y se puso nervioso cuando UCLA lo apuntó. Cometió una falta con gancho mientras intentaba luchar por una posición en el poste a principios de la segunda mitad, lo que lo envió de regreso al banquillo. Cuando regresó, Skye Clarke, guardia de UCLA de 6 pies 3 pulgadas, obligó a Pete a tropezar mientras intentaba que Clarke volviera a la pintura. Eso llevó a un triple en el otro extremo de Tyler Bilodeau, luego a un tiro en salto de Clark para poner a UCLA adelante por primera vez en la segunda mitad.
Pete cometió su cuarta falta con poco más de ocho minutos restantes en el juego cuando bajó el hombro y chocó contra un jugador de UCLA en la parte superior de la llave mientras intentaba conducir hacia el aro. Eso lo envió de regreso al banquillo, donde permaneció el resto de la noche.
Pero mientras Pete luchaba, los estudiantes de último año de Arizona se mantuvieron firmes. El estudiante de último año, Anthony Del Orso, anotó 20 puntos desde la banca y anotó un triple tardío para coronar una racha de 7-0 de los Wildcats. Jaden Bradley, quien anotó 15 puntos y acertó 6 de 10 tiros de campo, disparó con unos 90 segundos restantes que los puso arriba por dos puntos, y anotó una bandeja para convertir el juego en dos posesiones.
Los Bruins, que fueron capaces de robarse la victoria brevemente, fallaron 10 de sus últimos 13 tiros. Bilodeau lideró a UCLA con 19 puntos. Arizona disparó al 60% desde el campo en la segunda mitad.
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«Nosotros no ejecutamos en la recta final, ellos sí», dijo el entrenador de UCLA, Mick Cronin. «Esa fue la historia del juego… Ni siquiera sé cómo ganamos para ser honesto contigo».
Claramente, Arizona es más que un equipo centrado en estudiantes talentosos de primer año. Los gatos monteses pueden sobrevivir las noches en las que él desaparece. Pero como demostró hace casi dos semanas, es fácil cuando está jugando al nivel que ampliamente se proyecta para ser elegido en la lotería de la NBA en junio.
Saltarse la UCLA es una cosa. Los Bruins, a pesar de estar clasificados a nivel nacional, en ocasiones han lucido inestables este otoño. Pero los Wildcats tienen verdaderas aspiraciones de campeonato nacional y el miércoles contra el No. 3 UConn tendrán que enfrentarse a un equipo, y lo harán en el otro lado del país en el Gampel Pavilion. Los Huskies apuntan a Peat casi tanto como los Bruins.
Lloyd, ahora que le había sucedido una vez, estaba listo para guiar a Pete a través de esto.
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«Creo que será una gran experiencia de aprendizaje para él… No puedo esperar a ver una película para él (el estudiante de primer año Brayden Burris) y ver qué ajustes pueden hacer para hacer el juego un poco más fácil para ellos», dijo.
