ENGLEWOOD, California – La versión de Koa Pete de dominar la noche inaugural del baloncesto universitario no se encontró por ningún lado el viernes por la noche.
Pero sorprendentemente no. 5 Arizona sigue invicto.
El viernes por la noche en el Intuit Dome contra el No. 15. Los Wildcats se recuperaron tarde para vencer a UCLA 69-65, empujándolos a 4-0 en la temporada con su segunda victoria consecutiva ahora en su haber. Si bien este es un buen comienzo para un equipo que está atrapado en el Sweet 16 del Torneo de la NCAA bajo el entrenador en jefe Tommy Lloyd, la desaparición de Peet podría ser un problema mucho mayor si no se aborda rápidamente.
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«Sé que hoy van a cargar Koa», dijo Lloyd. «Puedes prepararlo para eso, pero al mismo tiempo, una de las cosas que hace que Koa sea tan bueno es lo físico y lo agresivo que es. No quería exagerar con él antes del juego».
Peat parecía casi imparable contra Florida al comenzar la temporada. El El recluta anotó 30 puntos y acertó 11 de 18 tiros de campo para ayudar a los Wildcats a lograr una contundente victoria sobre los campeones nacionales defensores en Las Vegas. Hizo un par de enormes mates consecutivos para ayudar a concretarlos en la segunda mitad y posiblemente entró en la conversación entre los mejores estudiantes de primer año de la nación. Pete lo respaldó con una actuación de 18 puntos en la que falló solo un tiro unas noches después en su aplastante victoria sobre Utah Tech.
Pero desde entonces Pete casi no ha sido un factor. Disparó sólo 3-10 desde el campo con 10 puntos en su victoria sobre Northern Arizona a principios de esta semana, aunque no fue necesario. Esa tendencia empeoró el viernes por la noche en el sur de California.
El joven de 18 años terminó con siete puntos y disparó sólo 2-5 desde el campo en la victoria por cuatro puntos. Intentó sólo un tiro en la segunda mitad y se puso nervioso cuando UCLA lo apuntó. Cometió una falta con gancho mientras intentaba luchar por una posición en el poste a principios de la segunda mitad, lo que lo envió de regreso al banquillo. Cuando volvió al interior, Skye Clark, guardia de UCLA de 6 pies 3 pulgadas, lo obligó hábilmente a viajar mientras intentaba darle un revés en la pintura para una pérdida rápida. Eso llevó a un triple en el otro extremo de Tyler Bilodeau, luego a un tiro en salto de Clark para poner a UCLA adelante por primera vez en la segunda mitad.
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Pete cometió su cuarta falta con poco más de ocho minutos restantes en el juego cuando bajó el hombro y chocó contra un jugador de UCLA en la parte superior de la llave mientras intentaba conducir hacia el aro. Eso lo envió de regreso al banquillo, donde permaneció el resto de la noche.
Pero mientras Pete luchaba, los estudiantes de último año de Arizona se mantuvieron firmes. Anthony Del Orso anotó 20 puntos desde el banquillo y anotó un enorme triple para coronar un parcial de 7-0. Jayden Bradley, quien anotó 15 puntos y acertó 6 de 10 tiros de campo, anotó uno cuando quedaban unos 90 segundos que los puso arriba por dos puntos, y luego anotó una bandeja para convertir el juego en dos posesiones. A partir de ahí aguantaron y lograron una victoria de cuatro puntos.
Los Bruins, que fueron capaces de robarse la victoria brevemente, fallaron 10 de sus últimos 13 tiros. Tyler Bilodeau lideró el camino con 19 puntos. Arizona disparó al 60% desde el campo en la segunda mitad.
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«Nosotros no ejecutamos en la recta final, ellos sí», dijo el entrenador de UCLA, Mick Cronin. «Esa fue la historia del juego… Ni siquiera sé cómo ganamos para ser honesto contigo».
Claramente, Arizona es más que un equipo centrado en estudiantes talentosos de primer año. Los gatos monteses pueden sobrevivir las noches en las que él desaparece. Pero, como demostró hace casi dos semanas, es fácil cuando está jugando a un nivel que se proyecta ampliamente que será una elección de lotería en sólo unos meses.
Saltarse la UCLA es una cosa. Los Bruins, a pesar de estar clasificados a nivel nacional, en ocasiones han lucido inestables este otoño. Pero los Wildcats tienen verdaderas aspiraciones de campeonato nacional y el miércoles contra el No. 3 UConn tendrán que enfrentarse a un equipo, y lo harán en el otro lado del país en el Gampel Pavilion. Los Huskies apuntan a Peat casi tanto como los Bruins.
Lloyd, ahora que le había sucedido una vez, estaba listo para guiar a Pete a través de esto.
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«Creo que será una gran experiencia de aprendizaje para él… para (el estudiante de primer año Braden Burris), y no puedo esperar a ver una película para él para ver qué ajustes pueden hacer que puedan hacer que el juego sea un poco más fácil para ellos», dijo.
