La enmienda se debatió en el Senado en 1866 mientras el Congreso de Reconstrucción buscaba unificar el país después de la Guerra Civil y asegurar los derechos de los esclavos liberados. En ese momento, el debate sobre la cláusula de ciudadanía se centró principalmente en la cuestión de los nativos americanos en tierras tribales en territorio estadounidense. Las palabras «sujeto a su jurisdicción», explicó el senador Lyman Trumbull de Illinois, impidieron a los miembros de esas tribus adquirir la ciudadanía por nacimiento porque estaban fuera de la «plena jurisdicción» de la nación. (Otros dos grupos están igualmente excluidos: los niños nacidos de diplomáticos extranjeros y los nacidos en una potencia ocupante hostil).
Para Shook y Smith, esa conclusión fue reveladora. La frase «sujeto a jurisdicción» debe significar algo más que un simple riesgo inherente. Parecía implicar un pacto mutuo: personas cuya única lealtad era hacia Estados Unidos y que fueron aceptadas deliberadamente por el gobierno. Argumentan que el fenómeno de la inmigración ilegal no existía cuando se redactó la Decimocuarta Enmienda, y que la disposición no se aplica a los niños nacidos en suelo estadounidense cuyos padres vinieron aquí «sin consentimiento». Además del precedente prevaleciente en la Corte Suprema, Estados Unidos contra Wong Kim Ark (1898), no parece abordarlos, ya que se trata de una persona cuyos padres son inmigrantes legales. Shook y Smith concluyeron que el Congreso podría limitar la futura ciudadanía por nacimiento a los descendientes de ciudadanos y residentes permanentes, un concepto que «nunca se ha considerado seriamente, hasta donde sabemos». Smith dice que no confía en el Congreso debería ser Hazlo, se puede hacer. «Pensamos que era una provocación», dijo.
Varios colegas académicos han considerado su lectura de la novela «severamente defectuosa», «simplemente vaga» y «moralmente incoherente». «La gente estaba conmocionada», recuerda Gerald Newman, experto en inmigración de Harvard. «Hace tiempo que se ha establecido una percepción coherente». Los inmigrantes indocumentados, señalan los críticos en una avalancha de artículos de revisión de leyes, aparentemente están sujetos al sistema legal estadounidense. Trumbull se refería a los nativos americanos en la frontera o en reservas que funcionaban más como estados cuasi extranjeros en virtud de tratados con Washington. Al igual que los diplomáticos extranjeros y sus familias, no pueden ser demandados ni procesados en un tribunal federal. (A los nativos americanos no se les concedió la ciudadanía hasta 1924).
Algunas de las afirmaciones del libro, dijo Newman, «simplemente se hacen sin conocer la historia». La inmigración no estaba completamente regulada antes de que se redactara la Decimocuarta Enmienda, señaló. Los Estados impidieron la entrada de «papeles» y «enfermedades»; Las legislaturas del sur prohibieron la entrada de negros libres. En 1803, para detener el flujo de inmigrantes negros libres que huían de la revolución haitiana, el Congreso tipificó como delito federal traer «personas de color» al país.
Quienes se oponen a la enmienda también son conscientes de que ampliaría la ciudadanía a los hijos de inmigrantes a los que no desean ingresar. El senador republicano Edgar Cowan de Pensilvania advirtió sobre una avalancha de «gitanos» que «no pagan impuestos; no hacen el servicio militar; nunca hacen el servicio militar». Pero, por otra parte, al no tener casa, fingir no tener tierra, no vivir en ninguna parte, se establecen como forajidos dondequiera que van. También temía una «inundación de inmigración de raza mongol», «¿es ciudadano el hijo de un inmigrante chino en California?» Incluso si a los inmigrantes chinos se les prohibiera la naturalización, la respuesta del senador de California John Caness, otro republicano, fue inequívoca: los niños nacidos en Estados Unidos serían ciudadanos «de todos los padres». Con estas posibilidades a la vista, la enmienda fue aprobada en 1868.
Sobre todo, los expertos jurídicos han llegado a la conclusión de que Schuck y Smith malinterpretaron la intención de la Decimocuarta Enmienda. La Constitución no menciona la ciudadanía porque los desacuerdos sobre la esclavitud hicieron imposible ponerse de acuerdo sobre una definición. En el caso Dred Scott de 1857, la Corte Suprema dictaminó que ninguna persona de ascendencia africana, libre o esclavizada, podía convertirse en ciudadano estadounidense. Los autores de la Decimocuarta Enmienda buscaron establecer una definición amplia y revestida de titanio de ciudadanía que no pudiera ser desmantelada por los tribunales, el Congreso o el Presidente. «¿Volver a Dred Scott?» En una excelente reseña de «Ciudadanía sin consentimiento», que mejor concluyen Schuck y Smith, Newman concluye: «Un tribunal que ha decidido negar la ciudadanía a los hijos de extranjeros indocumentados nacidos en los Estados Unidos ha identificado una estrategia que podría justificar tal decisión».
