De una forma u otra, Arch Manning participará en el partido Georgia-Texas de este fin de semana en el Sanford Stadium. Pero si las cosas hubieran sido diferentes, habría sido rojo y negro en lugar de naranja quemado.
«Son un buen equipo», dijo Manning a principios de esta semana. «Los estoy considerando hasta el final.»
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Manning, y por extensión, Texas, fue la historia más importante de la temporada baja y el mayor fracaso del comienzo de la temporada. Los Longhorns ingresan a la temporada en el puesto número 1 y Manning es el favorito para Heisman. Pero luego de una derrota ante Ohio State, actuaciones mediocres en septiembre, luchas contra Kentucky y Mississippi State y un inexplicable faceplant contra Florida, los Longhorns (7-2) parecieron bastante entusiasmados durante la mayor parte de la temporada.
Pero esta es la SEC, donde todos ganan a los demás, y todo lo que tienes que hacer es seguir balanceándote. Estamos a mediados de noviembre y Texas todavía tiene un camino directo, aunque difícil, hacia el Campeonato de la SEC y un camino razonable hacia el Playoff de fútbol universitario. Y a partir de ahí surge la oportunidad de escribir un final completamente nuevo para la historia de esta temporada.
Este fin de semana podría marcar un punto de inflexión de la temporada para Texas, una oportunidad de abrirse camino hacia los playoffs… o la triste comprensión de que los Longhorns no están tan atrás como esperaban.
Abundan las subtramas. Para empezar, es el tercer encuentro entre Georgia y Texas en 13 meses, y los dos primeros crearon suficiente drama como para cancelar por completo el partido del sábado por la noche, para verlo todo. Una victoria de Georgia por 30-15 se vio empañada por el caos de lanzamiento de botellas de agua en Austin en octubre pasado. Gunner Stockton de Georgia surgió como un mariscal de campo titular viable en la victoria de Georgia en tiempo extra por 22-19 en el Campeonato de la SEC seis semanas después en Atlanta.
Arch Manning no fue favorito de Heisman por mucho tiempo, pero se recuperó para poner a Texas en el Playoff de fútbol universitario. (Sam Hodde/Getty Images)
(Sam Hodde vía Getty Images)
Eso significa que el entrenador en jefe de Texas, Steve Sarkisian, tiene marca de 0-2 contra Kirby Smart de Georgia, 0-2 contra Cullen DeBoer de Alabama (cuando DeBoer estaba en Washington) y 0-2 contra Ryan Day de Ohio State. Los entrenadores y equipos importantes se enfrentan a otros entrenadores importantes en los momentos de los partidos importantes, y una victoria en Atenas calma parte de la creciente ansiedad. Sí, los Longhorns tienen marca de 32-7 en las últimas dos temporadas, incluidas dos apariciones en el CFP. Pero el consenso general tanto de los encuestadores como de los fanáticos es que es hora de que Texas supere la etapa semifinal.
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La cuestión es que los Longhorns están mejorando silenciosamente cada semana. Desde esa derrota en Florida, han ganado cuatro partidos consecutivos contra equipos de la SEC, incluidos dos equipos top 10 en Oklahoma y Vanderbilt. La defensa es simplemente asfixiante, registra los mejores números de la conferencia contra la carrera y lidera a la nación con 34 capturas. Manning ha marcado dos juegos consecutivos de tres touchdowns y más de 300 yardas y ganó el premio al Jugador Ofensivo de la Semana de la SEC hace dos semanas después de su actuación contra Vanderbilt.
Smart elogió la «gran compostura» de Manning y señaló que «realmente no se ha visto afectado por muchas cosas, incluida la forma en que ha manejado el revuelo y las expectativas de cómo quiere ser este año».
Ni Georgia ni Texas controlarán su propio camino hacia el Campeonato de la SEC. Texas A&M y Alabama actualmente no tienen pérdidas en la SEC, y los Dawgs y Longhorns necesitarán que caigan algunas fichas de dominó para llegar allí. Pero salvo un colapso total en noviembre, Georgia permanece en el campo de la CFP y apunta a un posible descanso en la primera ronda.
Texas aún no se encuentra en una región en la que hay que ganar, no. 3 con un partido de final de temporada contra Texas A&M restante, además de una necesaria victoria sobre Arkansas. Una victoria este fin de semana o en el final de la temporada regular pondría a los Longhorns en posición de reclamar una candidatura al CFP incluso con tres derrotas.
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Y el tramo Georgia-Arkansas-A&M ofrece otra trama secundaria a las últimas semanas de la temporada: el calendario tardío de conferencias de Texas mientras otros equipos se enfrentan a oponentes fuera de la conferencia. Por ejemplo, la próxima semana, Georgia juega contra los Charlotte 49ers, Alabama juega contra el este de Illinois y Texas A&M contra Samford, mientras que Ole Miss está libre.
«No me gusta nuestro calendario, pero es nuestro calendario», dijo Sarkisian a principios de esta semana. «Así que me encanta eso al mismo tiempo, porque es lo que es. Juegas el calendario, juegas la mano que te reparten. Pero no creo que haya mucha paridad desde el punto de vista del calendario de quién tendrá juegos fuera de la conferencia y quién tendrá qué nivel de oponentes de la conferencia.
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Dado que los Longhorns y Oklahoma se unirán a la SEC en 2024, mucho después de que se hayan establecido varios cronogramas y contratos, es difícil simpatizar con Texas. Un equipo clasificado en el puesto número 1 en cualquier momento de la temporada no debería preocuparse por los oponentes de conferencia o no de conferencia.
Para Texas, el mantra es simple: ganar se encarga de todo. Y todo empieza entre los setos de Atenas este fin de semana.
«Es la primera vez que me preparo para ladrar», dijo Manning. «Debería ser divertido».
