La primera gran ráfaga de clima invernal en Estados Unidos esta semana trajo nieve, temperaturas gélidas y, en algunos lugares, un poco de magia: flores heladas.
Hechas de finas cintas de hielo que se extienden en patrones intrincados cuando el agua congelada rasga los tallos de ciertos tipos de plantas, las flores heladas se rompen con un solo toque y solo son visibles durante horas seguidas.
Son más comunes en la parte oriental de los EE. UU., especialmente en los tramos superiores, donde las heladas fuertes son más frecuentes, y se asemejan a algodón de azúcar o nubes de vidrio hilado.
Para algunos, se ha convertido en un fenómeno familiar, que señala la proximidad del invierno y hace que la gente se levante de la cama para vislumbrar el sol del mediodía antes de que se derrita.
El lunes y martes, personas en Indiana, Missouri, Tennessee y otros lugares publicaron en las redes sociales fotografías de lotes baldíos y patios traseros llenos de arte natural distintivo en las primeras horas después de una fuerte helada.
«Hay que estar en el lugar correcto, en el momento correcto», dice Alan Templeton, profesor emérito de la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri, que se dedica mucho a la genética de la conservación. «Los ves y sabes que se han ido en una o dos horas. Así que es una belleza muy efímera, pero muy variable, y esa combinación es lo que me atrae tanto».
Se pueden encontrar patrones de nieve intrincados cerca de la base de algunas plantas comunes, incluidas las plantas aladas blancas y amarillas, explicó Templeton, explicando que las condiciones deben ser las adecuadas para que aparezcan. Y una vez que lo hagan, no podrán volver hasta dentro de un año.
El suelo debe estar lo suficientemente cálido y húmedo para que el agua suba desde las raíces de la planta hasta el tallo, y el aire debe estar lo suficientemente frío como para congelar el líquido para que atraviese el tallo, creando una apariencia de flor.
Sólo aparecen en ciertos tipos de plantas porque el fenómeno ocurre sólo si el tallo puede retener agua en el otoño o principios del invierno y es lo suficientemente débil como para romperse contra la presión de las heladas, dijo. Las plantas también necesitan tener un sistema de raíces especialmente activo a finales de año.
Templeton dijo que vio flores de nieve por primera vez hace décadas cuando estaba explorando un área en Missouri Ozarks para realizar trabajo de campo.
«Son realmente hermosos», dijo. «Y cada una es única. No hay dos flores de nieve iguales».
El lunes, después de notar que las condiciones climáticas eran propicias para el fenómeno, se dirigió a un área de conservación en el condado de St. Louis, donde había encontrado cientos en años anteriores. Esta vez, sólo hubo unas dos docenas, dijo, porque aparecieron antes de lo habitual y las temperaturas no bajaron lo suficiente.
Crystal Legends ha vivido en Tennessee la mayor parte de su vida, pero dijo que descubrió las flores de nieve hace tres años, cuando su familia se mudó a una parte más rural del estado.
Dijo que primero pensó que eran telarañas o gusanos de seda después de verlos en una pequeña parcela de tierra no gestionada mientras conducía hacia su trabajo en McKenzie, 47 millas (75 kilómetros) al noreste de Jackson. Dijo que cuando salió de su auto y los recogió, se le rompieron en las manos.
«La gente vive aquí toda su vida y nunca lo ve o nunca sabe que existe porque no está en el lugar correcto en el momento correcto», dijo.
