Tres astronautas chinos cuyo regreso a la Tierra se retrasó después de que desechos espaciales impactaran en su nave abordaron otra nave espacial la semana pasada y se espera que aterricen en China el viernes, dijo la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA).
La agencia espacial china también publicó detalles sobre el daño de los escombros por primera vez, diciendo que se encontró una «pequeña grieta» en una pequeña ventana de la cápsula de retorno de la nave espacial Shenzhou-20.
«La cápsula no cumple con los requisitos de seguridad para el regreso de la tripulación, Shenzhou-20 permanecerá en órbita y realizará las pruebas pertinentes», dijo la agencia en un comunicado.
Los astronautas debían regresar a la Tierra hace nueve días después de completar una misión de seis meses a bordo de la estación espacial china permanentemente habitada Tiangong, un programa conocido como Shenzhou, o «Vaque Divino», cuando se descubrió la grieta.
La tripulación abandonó Tiangong y regresó a su hogar en el sitio de aterrizaje de Dongfeng en la Región Autónoma de Mongolia Interior, en el norte de China, el viernes por la tarde, según CMSA, en otra nave espacial, Shenzhou-21.
La misión comenzó en abril y, según la CMSA, «efectos sospechosos de pequeños desechos espaciales» obligaron a posponer el regreso de Senzhou-20, que originalmente estaba previsto para el 5 de noviembre.
El retraso, aunque sólo de nueve días, es muy inusual para un programa que ha estado funcionando como un reloj y alcanzó nuevos hitos el año pasado con el despliegue de astronautas nacidos en la década de 1990, una caminata espacial récord mundial y planes para enviar el primer astronauta extranjero a Tiangong desde Pakistán el próximo año.
Cada misión de Shenzhou a Tiangong finaliza con un traspaso de responsabilidad, donde la tripulación saliente saluda a la tripulación entrante que se hará cargo de las operaciones de la estación espacial.
Durante el período de transferencia de varios días, las dos naves Shenzhou se acoplaron a la estación espacial.
El programa espacial tripulado de China ahora debe lidiar con otro dolor de cabeza logístico: cómo llevar a la tripulación recién llegada a la estación espacial en caso de emergencia.
La CMSA dijo que la nave espacial Shenzhou-22 sería lanzada «en el momento apropiado en el futuro».
Peligro de basura espacial
La pérdida de la nave espacial china pone de relieve los desafíos que plantea la creciente cantidad de «basura espacial» en la exploración espacial.
«Debido al fuerte aumento de desechos orbitales, la probabilidad de daños a las naves y estaciones espaciales de todos los países ha aumentado significativamente», dijo a Reuters Igor Marinin, miembro de la Academia Rusa de Cosmonáutica en Moscú.
Si bien esta es la primera perturbación de escombros conocida en una misión Shenzhou, los escombros en el espacio han obstaculizado misiones anteriores a la Estación Espacial Internacional, un laboratorio científico de 25 años dirigido por Estados Unidos y Rusia.
La cápsula SpaceX que la NASA utiliza para transportar astronautas a la ISS ha tenido que esquivar trozos de presuntos desechos espaciales durante el vuelo, mientras que la propia estación del tamaño de un campo de fútbol ha realizado varias maniobras para limpiar los desechos.
Las desintegraciones de satélites viejos y extintos, los accidentes con satélites activos y las pruebas de armas antisatélites pueden crear enormes acumulaciones de desechos espaciales que permanecen en órbita durante años.
La repentina desintegración de un viejo satélite ruso el año pasado produjo al menos 180 fragmentos de escombros rastreables, lo que llevó a la ISS a prepararse para evacuar a los astronautas. Más tarde, ese mismo año, la etapa gastada de un cohete chino probablemente produjo alrededor de 1.000 piezas de escombros después de chocar con escombros.
La amenaza exige que las potencias espaciales rivales, Estados Unidos y China, cooperen en la mitigación de desechos espaciales y las regulaciones del tráfico de satélites, a pesar de que la ley estadounidense esencialmente prohíbe a la NASA trabajar con el programa espacial de Beijing.
Aún así, Estados Unidos y China se han coordinado cada vez más en materia de seguridad espacial en los últimos años, en gran medida de forma ad hoc. Las advertencias estratégicas de las naves espaciales chinas a los operadores estadounidenses aumentaron el año pasado con el Pentágono y la NASA, informó Reuters.
El año pasado, la agencia espacial estadounidense NASA vio a sus dos astronautas varados en la ISS durante nueve meses debido a problemas con el sistema de propulsión a bordo de su nave espacial Boeing Starliner.
