Los Indianapolis Clowns seleccionaron al ex campeón de 11 años de las Grandes Ligas y de la Serie Mundial 2018, Jackie Bradley Jr., con la primera elección en el Draft inaugural de jugadores de Banana Ball del jueves por la noche, convirtiéndose en el primer exjugador de la MLB en comprometerse con Banana Ball a tiempo completo.
El ex jardinero de los Boston Red Sox, All-Star en 2016 y ganador del Guante de Oro en 2018, le dijo a ESPN que su decisión de jugar banana ball se tomó «hace días».
Como su hija mayor era una gran fanática de Banana Ball, Bradley se presentó a los Savannah Bananas en un partido de julio en Fenway Park. Lo llamó un espectáculo tan grandioso que eventualmente el fundador de Banana Ball, Jesse Cole, se le acercó para proponerle unirse a los payasos.
Los Clowns tienen una rica historia, sirviendo como equipo de exhibición como la versión de las Ligas Negras de los Harlem Globetrotters y firmando a Hank Aaron en su primer contrato profesional. También fueron uno de los primeros equipos en incluir mujeres como Mamie Johnson, Toni Stone y Connie Morgan.
El equipo, que comenzó en 1935, finalmente se disolvió en 1989 y estuvo inactivo hasta que Cole anunció que sería parte de la temporada inaugural de 60 juegos de la Banana Ball Championship League en 2026. Bob Kendrick, una asociación entre el Museo de Béisbol de las Ligas Negras y los Museos, habló el mes pasado. Sólo hay una oportunidad para educar a los fanáticos sobre la rica historia de las Ligas Negras y al mismo tiempo rendir homenaje al equipo que ayudó a influir en Banana Ball».
Bradley enfatizó el papel de los payasos en «unir el béisbol negro previo a la integración al béisbol moderno». Dice que unirse a ellos encaja perfectamente, ya que quiere ayudar a desarrollar el juego y espera que su legado sea parte del club.
«Siento que esta es otra oportunidad para ayudar no sólo a la liga, sino a la gente detrás de mí… con suerte, catapultar a otros jugadores afroamericanos a querer jugar el juego», dijo Bradley a ESPN.
El Jugador Más Valioso de la Serie de Campeonato de la Liga Americana 2018 también reveló a ESPN que no descarta regresar a la MLB. Apareció por última vez en las mayores en 2023 con los Kansas City Royals.
«Si hay una oportunidad (de volver a las mayores), definitivamente la evaluaré. Si es por mi familia, no descarto ninguna posibilidad», afirmó. «Pero no es algo con lo que esté luchando. Estoy muy satisfecho con cómo ha ido mi carrera. He sido realmente bendecido. Estoy disfrutando el momento».
Bradley dice que le gusta «quedarse donde están mis pies» y unirse a los Clowns fue una oportunidad que no tuvo. Representa cierta habilidad y diversión en el campo y al mismo tiempo puede jugar a un alto nivel, explicó Cole.
La participación de tiempo completo de Bradley marcó el comienzo de una nueva era de Banana Ball. Exjugadores de la MLB han jugado en juegos de Banana Ball en el pasado, sobre todo el lanzador Roger Clemens en marzo de 2024 y Johnny Damon en julio.
«Si hay jugadores que quieren jugar 60 partidos en lugar de 160 al final de sus carreras y jugar en estadios con entradas agotadas y divertirse mucho mientras lo hacen, creo que es una opción viable», dijo Cole a ESPN. «Jackie marca tendencias y creo que marcará la pauta para darles a otros jugadores otra opción al final de sus carreras».
Sin embargo, Bradley dijo que no considera que esta sea una gira de despedida.
Dijo que espera continuar después de su asociación inicial. «Todo tiene que llegar a su fin en algún momento», admite, pero encuentra formas de valorar los momentos (buenos y malos) de jugar béisbol.
La evolución de Banana Ball se está acelerando a partir de 2022 y la Liga de Campeonato Banana Ball se jugará frente a 3,2 millones de fanáticos el próximo año.
La participación de Bradley es otro peldaño en la escalera.
