Por una vez, la Major League Soccer acertó.
Una liga que prohíbe los muros de televisión de pago… modifica constantemente su formato de playoffs… depende en gran medida de sus ex estrellas extranjeras dominantes… la FIFA se burla de las ventanas internacionales… rechaza la idea de un sistema de ascenso-descenso… valores económicos a nivel nacional, valores económicos ordenados a lo largo de un torneo de Cuptri centenario… encadena a sus equipos a un perpetuo fracaso continental…
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Bueno, la misma liga tomó una decisión inteligente el jueves al cambiar su calendario de competencias.
Durante décadas, la MLS ha ido contracorriente, comenzando la temporada temprano en el año calendario y jugando durante veranos llenos de fútbol que terminan con el encendido de las luces navideñas.
Sin embargo, a partir de 2027, el circuito de 30 equipos se alineará con la mayoría de las ligas europeas y ejecutará la temporada desde mediados o finales de julio hasta finales de mayo.
Fue un movimiento sísmico que los ejecutivos de la MLS y los dueños de equipos sopesaron durante años antes de llegar a un consenso en la reunión de la junta de gobernadores del jueves en el sur de Florida. La última vez que dieron un paso tan pronunciado fue en 2007, cuando establecieron la regla del jugador designado, un mecanismo para que los equipos contraten a superestrellas globales como David Beckham y Lionel Messi y superen el tope salarial.
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Para una liga con grandes ambiciones pero con un historial de decisiones turbias, tenía que ocurrir un cambio de calendario. Idealmente, esto se habría implementado antes de que el Mundial en Norteamérica arroje una enorme sombra sobre la liga el próximo verano. Pero eventualmente sucederá. Bien por la MLS.
«Nuestros propietarios están muy comprometidos con ser una de las ligas más importantes del mundo, y es casi una anomalía estadounidense que seamos uno de los pocos que no se ajusta al calendario internacional, diciendo que vamos a jugar el juego de la manera que queremos, a diferencia de la forma en que lo juega el resto del mundo», dijo el comisionado Dan Garber.
Cabe señalar que no todos siguen el calendario de la MLS; Esta es principalmente una forma de que la MLS se alinee con las principales ligas europeas. Pero el punto de Garber sigue en pie: para dar el siguiente paso en su evolución cuidadosamente planificada, la MLS debe ponerse al día con las ligas más importantes donde se encuentran.
La MLS comenzará a jugar un calendario de verano a primavera en 2027, un cambio significativo destinado a alinear la liga con las principales competiciones internacionales.
(a través de USA TODAY Sports Reuters Connect / Reuters)
Sin embargo, superficialmente esto parece negativo. La MLS pone la temporada regular en competencia directa con otras ligas deportivas. Con un receso invernal de seis semanas (para la temporada regular, pero no necesariamente para todas las competiciones), la MLS se superpone con toda la temporada de la NFL y casi todas las campañas de la NBA y la NHL, así como con el fútbol y el baloncesto universitarios.
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Por ahora, la mayor parte del calendario de la MLS llega en un verano templado, compitiendo con la MLB, la WNBA y la NWSL.
Luego están las consideraciones climáticas. Con más juegos en los meses de invierno, los equipos de ciudades con climas más fríos tienen que jugar fuera de casa inmediatamente antes y mucho después de las vacaciones de invierno. (Este año, la temporada comenzó el 22 de febrero, pero Montreal no jugó su primer partido en casa hasta el 12 de abril). Sólo una docena de equipos no se vieron afectados por las condiciones frías en casa.
Sin embargo, más juegos en invierno significan menos en verano, ya que el calor brutal de este año provocó frecuentes pausas para tomar agua y fuertes tormentas provocaron numerosos retrasos o aplazamientos. Debido al cambio climático, los veranos no son frescos ni tranquilos. Con la amenaza de inconvenientes e interrupciones durante la Copa Mundial del próximo año -como en la Copa Mundial de Clubes del verano pasado- la FIFA tendrá que elegir cuidadosamente los horarios de inicio en muchas ciudades.
El cambio de calendario en realidad no es tan drástico: la MLS cambiará los días de juego del 1 de junio al 15 de julio por fechas de principios de diciembre y principios de febrero.
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El nuevo calendario también proporciona una mejor plataforma para los playoffs, que, por definición, deberían ser la culminación del interés público. En cambio, la postemporada de otoño de la MLS queda fuera del radar entre la NFL y el fútbol universitario y el inicio de las temporadas de la NBA y la NHL. Además, la MLS perderá impulso al suspender los playoffs durante dos semanas en noviembre para acomodar la ventana internacional de la FIFA.
Y dado que los derechos de sede del campeonato no están preseleccionados, la MLS corre el riesgo de jugar su partido principal en condiciones extremas. (Kansas City y Toronto, en particular, organizaron finales gélidas). El clima es mejor en la primavera, no hay distracciones futbolísticas y no hay ventanas internacionales para escapar.
Sin embargo, esta decisión también requiere que la MLS se una a la comunidad futbolística en general. Para empezar, jugar en verano significa conflictos de programación casi anuales con torneos internacionales como la Copa del Mundo, la Eurocopa, la Copa América y los eventos de la CONCACAF.
La MLS pausa su calendario sólo durante una parte de la Copa del Mundo y la Copa Oro de la CONCACAF, por ejemplo, dejando a los clubes sin los mejores jugadores durante semanas y obligando a los espectadores a elegir entre partidos de liga y partidos internacionales.
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Con el calendario ajustado, la MLS dejará de programar partidos de la temporada regular no sólo durante el ajetreado verano, sino también durante las ventanas internacionales en la primavera y principios del otoño.
Desde una perspectiva de adquisición de jugadores, la temporada de la MLS ahora se alinea con ventanas de transferencias internacionales en agosto y enero. La temporada baja es el mejor momento para adquirir jugadores, pero la temporada baja de la MLS cae en la ventana de enero, cuando hay menos jugadores en el mercado. Para cuando se abra la ventana de verano, la mayoría de los equipos de la MLS tendrán menos flexibilidad salarial y de plantel.
El verano también aumentará el interés extranjero en los jugadores de la MLS a medida que los clubes europeos sumen talento. Como la MLS ya no está a mitad de temporada, los equipos están más dispuestos a aceptar ofertas y aumentar los ingresos por tarifas de transferencia, un factor importante para administrar un club exitoso.
La MLS no es la primera en ajustar su calendario. La J League japonesa, tres años más antigua que la MLS, también está cambiando con una pausa de invierno en 2027.
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Hace una década, Rusia, que sabía un par de cosas sobre los duros inviernos, incluso cambió su calendario para adaptarlo a gran parte de Europa.
La decisión de la MLS no es una panacea. La liga estadounidense sigue siendo una adolescente en el panorama del fútbol mundial; a veces actúa como un adulto, pero aún con impulsos infantiles brillando. Hay enormes desafíos que le impiden llegar a ser tan popular como otras ligas deportivas estadounidenses y a la par de los mejores circuitos de fútbol del mundo.
Cambiar el calendario es un paso en la dirección correcta, pero para alcanzar sus objetivos, la MLS debe seguir evolucionando. La reunión de la junta directiva del jueves también discutió cambiar las reglas de la plantilla, eliminar reuniones y ajustar el formato de los playoffs.
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Garber dice que es un movimiento hacia la «MLS 3.0».
Explicó: «Ahora que hemos establecido esta gran base, ¿qué debemos hacer durante los próximos 30 años para aprovechar esta gran oportunidad, para reprimir el entusiasmo y la energía en torno a nuestra liga y el crecimiento del fútbol en este continente, y hacerlo de manera que utilice el desarrollo y la innovación, y asuman algunos riesgos mientras pensamos en el futuro?»
El cambio de calendario es el mayor revuelo de la liga después de muchos años. Sin embargo, los movimientos posteriores determinarán si se hunde o nada.
