Charles Perry, senador estatal republicano de Lubbock y principal experto en agua de la legislatura, cree que las siniestras proyecciones para 2022 son demasiado optimistas; Para 2050, Texas podría enfrentar un déficit de agua anual de hasta doce millones de acres-pie, dijo. (El suministro municipal total utilizado por el estado en 2023 es de poco más de cinco millones de acres-pie). «Sabemos en la conferencia de hoy en Texas que esto es lo único que no hemos abordado. «Ha llegado el momento. No podemos seguir más sin que alguien diga algo».
Parte del problema es el enfoque anticuado del Estado respecto de la política hídrica. Texas sigue la regla de captura, también conocida como propiedad absoluta, que permite a los propietarios extraer tanta agua como quieran de debajo de su propiedad, incluso si esto afecta negativamente a las propiedades vecinas. Los críticos argumentan que la regla de captura fomenta el bombeo excesivo y señalan que todos los demás estados occidentales han eliminado la regla, optando en cambio por un enfoque que exige un «uso razonable». En Texas, donde la propiedad privada se considera sacrosanta, fue difícil lograr que los legisladores fueran más allá de la propiedad absoluta. Pero según Robert Glennon, profesor emérito de la Facultad de Derecho de la Universidad de Arizona y autor, equiparar el estatuto de limitaciones con la propiedad privada es engañoso.Water Follies: bombeo de aguas subterráneas y el destino del agua dulce de Estados Unidos» «Los propietarios en Texas no pueden impedir que un vecino con una bomba grande y un pozo profundo bombee el agua subterránea debajo de su propiedad», me dijo Glennon. «En lugar de un derecho de propiedad privada, la propiedad absoluta es un pelotón de fusilamiento circular».
Después de que la lucha por los derechos de agua en el este de Texas se hiciera pública a principios de este año, la regla de captura, que alguna vez fue una disposición oscura de la ley de Texas, ahora está en el radar de más personas. «Es el tema número uno que más preocupa a todos aquí», me dijo Cody Harris, un legislador estatal republicano que representa el área. «Por lo general, son impuestos a la propiedad, seguridad fronteriza, educación, cosas así. Pero ahora y durante los últimos meses no ha sido más que agua». La cuestión saltó a la palestra en 2008, cuando el gestor de fondos de cobertura Kyle Bass, que cimentó su reputación apostando contra el auge de las hipotecas de alto riesgo, anunció planes para intervenir en la crisis del agua. Al igual que Perry, cree que las alarmantes proyecciones del plan hídrico de 2022 no son lo suficientemente siniestras. «Ya sea una bendición o una maldición, puedo detectar problemas importantes antes de que sucedan», le dijo Bass a Houston. Crónica. Como defensor de lo que él llama «gestión de la equidad de conservación», es decir, aumentar el valor de las propiedades a través de la gestión ambiental, Bass solicitó permisos que le permitirían perforar docenas de pozos de alta capacidad en su rancho del este de Texas. La idea es extraer unos cuarenta y nueve mil acres-pie de agua de la región más húmeda del estado y venderla a los suburbios de rápido crecimiento de Dallas. Si bien tal plan habría sido perfectamente aceptable bajo el régimen de captura, con proyectos similares ya en marcha en otras partes del estado, los habitantes del este de Texas se opusieron a la idea. (La Junta de Desarrollo Hídrico de Texas concluyó que los permisos permiten a Bass extraer más agua subterránea de la que está disponible en el área, pero Bass dijo que tal interpretación de sus permisos es engañosa y que tomar más agua de la que el acuífero puede sostener es «una locura».)
Cuando la solicitud de Bass llegó ante la junta del Distrito de Conservación de Agua Subterránea de Neches y Trinity Valleys, cientos de personas se presentaron a la reunión. (En Texas, las juntas de agua pueden aprobar permisos de perforación de pozos, pero tienen una capacidad limitada para adoptar topes de bombeo). Bass también estuvo allí. Cuando le llegó el turno de hablar, lo hizo con voz campechana. «Uso botas todos los días. Uso jeans todos los días. Y paso mi tiempo en el condado de Henderson», le dijo a la multitud. «Los principales problemas de Texas son la electricidad y el agua», y espera resolver el problema «haciendo cosas que sean responsables según la ley y la ciencia». Lo siguieron decenas de residentes, muchos de los cuales se pronunciaron en contra de sus planes. (Más tarde, Bass llamaría a la multitud «miserablemente ignorantes y sin educación sobre el tema» y «obviamente muy emotivos».) Un hombre de cabello gris con una camisa a cuadros dijo que podía rastrear su ascendencia hasta los primeros colonos de Texas. «¡Amén!» gritó una mujer entre la multitud. «El suministro de agua… no puede satisfacer la demanda y perjudica a la gente. Mata a la gente», continuó el hombre. (Un juez detuvo recientemente el proyecto de perforación de pozos de Bass, que enfrenta una demanda de empresas locales. Bass respondió demandar para restablecer el proyecto.) Los ánimos estaban tan acalorados que pareció por un momento que la Legislatura finalmente podría reconsiderar la regla de captura. Harris dijo que planea cuestionar la política la próxima vez que los legisladores se reúnan. «Esta es la primera vez en mi carrera que ha habido una discusión a este nivel serio sobre cambiar la regla de captura», me dijo Mays del Meadows Center. «Tengo un plato de palomitas de maíz y voy a mirar muy de cerca para ver qué está pasando».
