Por primera vez en Estados Unidos, el 12 de noviembre Waymo comenzará a ofrecer viajes en taxi robot sin conductor en las autopistas del Área de la Bahía, junto con Los Ángeles y Phoenix.
La escisión pionera de Google ampliará el servicio a San José en la península y atenderá a los pasajeros desde y hacia el Aeropuerto Internacional Mineta San José, creando una amplia gama de nuevas oportunidades de viaje para residentes y visitantes.
El codirector ejecutivo de Waymo, Dmitry Dolgov, dijo que la compañía de Mountain View ha estado apuntando a las autopistas desde que Google lanzó su proyecto de vehículos autónomos en 2009.
«Conducir en autopistas es una de esas cosas que es muy fácil de aprender pero muy difícil de dominar», dijo Dolgov la semana pasada durante un evento de prensa que precedió al anuncio público del servicio de autopistas el miércoles.
Dolgov prometió que Waymo, propiedad de la matriz de Google, Alphabet y escindida de Google en 2017, aportaría un «fuerte enfoque en la seguridad y confiabilidad del sistema» a los viajes por autopista.
Sin embargo, algunos funcionarios locales han expresado su preocupación por la seguridad de los vehículos, incluido el senador estatal Dave Cortés, que representa a la mayor parte del condado de Santa Clara, y ha expresado su enojo por la incapacidad de los funcionarios locales para regular los robotoxis. Los taxis automatizados pertenecen a la Comisión del Departamento de Vehículos Motorizados y Servicios Públicos del estado, incluidos los viajes por autopista.
«Es un riesgo tremendo el que Waymo está asumiendo en este momento, en su ambición de escalar lo más rápido posible con el menor control local posible; se están arriesgando a sufrir la tragedia definitiva», dijo Cortés la semana pasada, antes de enterarse de la ampliación de la autopista.
Waymo se ha enfrentado a varios obstáculos en su camino para convertirse en la empresa de robotaxi líder del país, prestando servicios en el Área de la Bahía, Los Ángeles, Phoenix, Atlanta y Austin. En San Francisco, donde introdujo por primera vez las tarifas pagas, los funcionarios de emergencia y los políticos locales se sintieron frustrados y enojados cuando los robotaxis bloquearon repetidamente los vehículos de los socorristas y enredaron el tráfico.
En mayo de 2024, las autoridades federales de seguridad vial comenzaron a investigar a Waymo después de 22 informes de que sus robotaxis habían violado potencialmente las leyes de seguridad vial o habían participado en otros «comportamientos inesperados», incluidas 17 colisiones. La investigación terminó después de que Waymo actualizara el software.
En junio, una mujer gravemente herida en un accidente de bicicleta con un robotaxi Waymo en San Francisco demandó a la compañía, alegando que uno de sus vehículos se detuvo en una zona prohibida al lado de un carril para bicicletas y un pasajero abrió una puerta en su camino, a pesar del sistema de «salida segura» del vehículo.
También en junio, Waymo se expandió por la península, ofreciendo viajes desde San Francisco hasta el sur hasta Mountain View en una expansión gradual que comenzará en agosto de 2024. El servicio cubre toda la península en partes de San José, una ciudad donde el alcalde Matt Mahan instó a los reguladores a permitir el servicio, la próxima semana, dijo la pareja Waimo.
A principios de este mes, en la conferencia TechCrunch Disrupt en San Francisco, el codirector ejecutivo de Waymo, Takedra Mwakana, Describió la tecnología de taxis sin conductor como «no perfecta». Pero dice que son más seguros que los conductores humanos y cree que la sociedad aceptará las muertes en las carreteras causadas por robotaxis siempre que las empresas sean transparentes en materia de seguridad.
Un incidente en septiembre en el que un Waymo encendió sus luces alrededor de un autobús escolar detenido y pasó una señal de alto, lo que provocó una investigación federal, fue un «caso límite» para un robotaxi, dijo Mawakana. En la autopista, dijo Mwakana, «los casos extremos son diferentes».
El director de ingeniería de software de Waymo, Pierre Kreitman, señaló que las velocidades más altas en las autopistas significan que «las colisiones son de mayor gravedad» que en las carreteras de superficie. Los problemas de construcción y las actividades de aplicación de la ley también pueden ser diferentes en las autopistas, añadió Kreitmann. Otros peligros incluyen motociclistas que conducen entre carriles, hidroplaneo, animales y vehículos chocados.
«Hemos tenido que analizar todos estos casos diferentes», dijo Kreitman. «Los estudiamos en profundidad y confirmamos que los conductores (automatizados) de Waymo pueden manejarlos».
Cuando llueve mucho, un Waymo puede circular por carreteras de superficie en lugar de autopistas, añadió Kreitman.
Cortez cree que Waymo apuesta por volverse omnipresente antes de que una tragedia provoque la indignación pública y un fuerte impulso contra la robotoxi. Cortés señaló el caos en San Francisco el mes pasado después de que un Waymore matara a un querido gato de una tienda de conveniencia, lo que provocó que un supervisor de la ciudad Los votantes obtienen el derecho a tomar decisiones a nivel de condado. Cómo funciona la robótica
Waymo dice que sus vehículos sin conductor han recorrido casi 100 millones de millas y que sus autos son cinco veces más seguros. Los vehículos operados por humanos matan a unas 40.000 personas al año en Estados Unidos.
Philip Koopman, profesor emérito de la Universidad Carnegie Mellon que estudia la tecnología, dijo que Waymo puede afirmar de manera creíble que está en camino de ser más seguro que los conductores humanos, pero no ha recorrido suficientes kilómetros para decir que es menos probable que cause muertes. Y debido a que Waymo cambia con frecuencia su software operativo, sus estadísticas de seguridad no predicen resultados futuros, dijo Koopman.
Y, añadió Koopman, «todos los kilómetros recorridos a bajas velocidades ciertamente no predicen lo que sucederá a altas velocidades».
El supervisor del condado de San Mateo, David Canepa, un antiguo enemigo de Waymo pero ahora fanático, dijo que los robotaxis no han causado problemas en su condado. Aun así, expresó cautela sobre el potencial de Waymos en las autopistas.
«Estoy desgarrado», dijo Canepa. «Soy un gran admirador de los vehículos autónomos, pero también soy un gran admirador de la seguridad. Necesitan asegurarse de que su historial de seguridad esté limpio».
Los funcionarios de Waymo dijeron que trabajaron con la Patrulla de Caminos de California para garantizar despliegues seguros en las autopistas. En la autopista, un Waymo se mantendrá a 65 millas por hora o menos, «siguiendo el flujo del tráfico», dijo la portavoz de la compañía Sandy Karp, «pero a veces puede llegar a, digamos, 68».
Freeway Travel estará disponible para los primeros fanáticos de Waymo que opten por las nuevas funciones y más usuarios elegibles más adelante. El acceso completo al área ampliada de pasajeros de la Península se implementará en unas pocas semanas, dijo Waymo.
En el aeropuerto de San José, Waymo tendrá acceso las 24 horas del día, los 7 días de la semana en la terminal, en la parada de autobús en Airport Boulevard y en la Terminal B, al sur del centro de alquiler de autos, dijo Waymo. Los viajes al aeropuerto estarán disponibles a partir del 12 de noviembre para las personas que se registren en el servicio Silicon Valley de Waymore, y otros serán elegibles en el futuro. El servicio de aeropuerto agregará una tarifa de $4.
La empresa recibió un permiso piloto para iniciar operaciones en el Aeropuerto Internacional de San Francisco en septiembre. Waymo también quiere prestar servicios en East Bay, dijo la portavoz Karp, «pero aún no hay una fecha para compartir».
