En sus primeros dos días como entrenador de fútbol interino de la UAB, Alex Mortensen rápidamente se ganó el respeto del director atlético Mark Ingram, quien quedó impresionado con la calma, el profesionalismo y el liderazgo constante de Mortensen en medio de una transición desafiante.
Mortensen, el hijo de 39 años del fallecido reportero de ESPN Chris Mortensen, tiene la tarea de reemplazar al ex entrenador de los Blazers, Trent Dilfer, quien le dio su primera gran oportunidad como entrenador en 2023 cuando lo contrató como coordinador ofensivo del equipo.
Mortensen estaba tranquilo y confiado cuando se reunió con jugadores y entrenadores asistentes de la UAB por primera vez desde que Dilfer fue despedido el 12 de octubre, según Ingram. Mortensen estaba pulido y preparado cuando se enfrentó a los medios al día siguiente.
«Hablas de muchachos que están muy emocionados por esa noticia, y pensé que Alex lo manejó maravillosamente», dijo Ingram. «Conoció al equipo y pensé que lo manejó maravillosamente. Estuvo genial en el podio (con los medios). Odio decir que me sorprendió, pero me sorprendió lo bien que lo hizo con todo eso porque no lo había hecho antes».
Mortensen tuvo la misma conducta tranquila y mesurada la semana pasada cuando llevó a la UAB, un perdedor por 21½ puntos, a su debut como entrenador en jefe en una derrota por 31-24 sobre el entonces No. 22 Memphis en el Protective Stadium de Birmingham, Alabama.
Con los Blazers liderando por siete puntos y menos de dos minutos por jugar, los Tigres convirtieron en cuarta y 7 cuando el mariscal de campo AJ Hill completó un pase de 21 yardas a Cortez Braham Jr.
Cuando Greg Desrosiers Jr. se liberó con una carrera de 41 yardas, parecía que Memphis habría anotado un touchdown con la capacidad de empatar el marcador con un PAT o tomar ventaja con una conversión de 2 puntos. Pero los oficiales de repetición determinaron que la rodilla izquierda de Desrosiers estaba caída en la yarda 1.
En ese momento no fue a los Tigres. Una penalización por salida en falso los respaldó hasta el 6 de la UAB. Desrosiers casi anotó en primera y gol, pero fue capturado en la 1. Luego vino otra salida en falso, dos incompletos y una penalización al final del juego, dejando a los Tigres con 11 para el final en cuarta y gol con 19 segundos restantes.
¿Qué pasaba por la mente de Mortensen en el momento más importante de su primer partido al mando?
«¿Usaríamos o querríamos utilizar algún tiempo de espera en tales circunstancias?» Dijo Mortensen. «¿Qué hacemos si no nos sentimos bien acerca de cómo estamos alineados o en qué set vienen? Estoy pensando, obviamente, si anotan tenemos que estar listos para realizar una jugada de 2 puntos. Si empatan, también estoy pensando en cómo queremos manejar el tiempo extra.
«Entonces, ya sabes, revisa todas esas cosas. También hay un punto en el que dices: ‘Está bien, si marcan con suficiente tiempo en el reloj, ¿cómo queremos manejar la situación de los dos minutos?’ ¿Cuánto tiempo queda? Queremos intentar marcar o queremos llevarlo a la prórroga».
En cuarta y gol, Lewis lanzó hacia el lado izquierdo de la zona de anotación, atrapando el balón fuera de los límites. Una vez que confirmaron una repetición, los Blazers celebraron frenéticamente cuando rompieron una racha de tres derrotas consecutivas y ganaron por primera vez en más de un mes.
Con el mariscal de campo suplente Ryder Burton haciendo la primera apertura de su carrera (el titular Jalen Kitna quedó marginado por una lesión en el hombro), los Blazers tuvieron 470 yardas de ofensiva y completaron 9 de 13 en tercera oportunidad para poner fin a la racha de 10 victorias consecutivas de los Tigres.
«Obviamente, fue fantástico ver a nuestros muchachos jugar tan duro y mantener la compostura hasta el final», dijo Mortensen.
La victoria fue la quinta de la UAB sobre un oponente Top 25 de AP en los 28 años de historia del programa y el primer puesto en el Independence Bowl al final de la temporada 2021. 13 Fue la primera victoria desde que venció a BYU 31-28.
«Considerando la emoción, no sólo durante la semana sino durante la temporada, y considerando realmente lo del año pasado, es abrumador», dijo Ingram. «Fue como una tarde emocional y positiva al ver las caras de los jugadores, los entrenadores y los fanáticos y lo emocionados que estaban. Dios, oh, fue realmente genial».
Mortensen llamó a Ingram el jueves por la noche y le dijo: «Memphis es realmente bueno».
«Mi plan es tratar de ralentizar el juego lo mejor que pueda para frenar lo que están haciendo», le dijo Mortensen. «Sabes, si no tienen el balón, no pueden anotar. E incluso si no anotamos, podemos mantenerlo alejado de ellos. Podemos mantenerlo cerca de donde está en el juego, porque si hay pocos goles, realmente no podemos salir del juego».
En lugar de ejecutar la ofensiva de ritmo rápido que ha sido una marca registrada bajo Dilfer, los Blazers han sido más deliberados y pacientes. Todavía no se agruparon mucho, pero no se llevaron el balón tan rápido, quitándole más tiempo al reloj de jugada.
El plan de Mortensen tuvo un beneficio inesperado. La ofensiva de la UAB es más disciplinada y ha reducido los errores que la plagaron en el pasado. Fue penalizado 13 veces por 110 yardas en una derrota 56-24 en Tennessee, 11 veces por 73 yardas en una derrota 31-13 en Army y 15 veces por 128 yardas en una derrota 53-33 en Florida Atlantic.
Sólo tuvieron seis penalizaciones contra Memphis por 47 yardas.
«Todo el mundo podría estar demasiado confiado en sus asignaciones ofensivas», dijo Ingram. «Cuando tienes prisa, sabes exactamente lo que estás haciendo. No hay margen de error; tu margen de error realmente se reduce. Y al reducir la velocidad, creo que es como, ‘Está bien, todos, respiren profundamente'».
Ingram tomó la decisión de despedir a Dilfer el día después de que los Blazers perdieran ante Florida Atlantic, bajando su récord a 2-4.
Dilfer, ex mariscal de campo ganador del Super Bowl y analista de ESPN, tuvo un récord de 9-21 en más de dos temporadas en la UAB.
«Trent le dijo al equipo después del partido de la FAU: ‘No creo que seas un mal equipo de fútbol. Simplemente no estás jugando buen fútbol'», dijo Ingram. «Estoy de acuerdo con eso porque hubo momentos en los que anotamos o tuvimos una buena serie defensiva, y pensé: ‘Dios, si pudiéramos jugar así, ganaríamos muchos partidos de fútbol, ¿sabes?’ Y luego no pudimos seguir así».
En una reunión con Ingram el día que fue despedido, Dilfer recomendó a Mortensen como entrenador en jefe interino. Antes de que Dilfer lo contratara, Mortensen solo había sido entrenador de posición durante una temporada en 2012, cuando era entrenador de mariscales de campo en la División II New Mexico Highlands.
Mortensen, quien jugó como mariscal de campo en Arkansas y Samford, pasó nueve temporadas como asistente graduado y analista en Alabama de 2014 a 2022. Crimson Tide ganó tres campeonatos nacionales y tuvo marca de 115-12 mientras estuvo allí.
El ex entrenador de Alabama, Nick Saban, dijo: «Pensé que era uno de los muchachos más inteligentes de nuestro programa». Realmente entendía el fútbol, tenía un gran conocimiento y una buena ética de enseñanza. Es un tipo tranquilo, algo de lo que siempre hablo con él. Necesita ser cada vez más abierto con los jugadores y sus compañeros».
Durante sus nueve temporadas en Alabama, Mortensen estuvo expuesto a varios coordinadores ofensivos que ahora son entrenadores en jefe en el fútbol universitario y la NFL: Lane Kiffin (Ole Miss), Steve Sarkisian (Texas), Brian Daboll (New York Giants), Mike Locksley (Maryland) y Bill O’Brien (Bill O’Brien).
Mortensen trabajó principalmente con mariscales de campo mientras estuvo en Alabama, entrenando a los titulares de la NFL Jalen Hurts, Tua Tagovailoa, Mack Jones y el ganador del Heisman, Bryce Young.
«Técnicamente tiene un buen conocimiento del puesto», dijo Saban. «Simplemente estaba formado por los elementos correctos. No era un gran ególatra y no estaba influenciado por todas esas cosas. Fue realmente un buen maestro y ayudó a desarrollar muchos buenos jugadores».
Saban dijo que Mortensen se quedó con él durante casi una década porque otras escuelas no estaban dispuestas a darle una oportunidad hasta que Dilfer lo hizo.
«Nunca logrará abrirse paso y tener una oportunidad porque todos siempre dirán: ‘Bueno, necesitas experiencia'», dijo Saban. «Pero es un ejemplo de alguien que ha pasado por altibajos profesionalmente y se mantuvo firme y aguantó. Creyó en sí mismo y se preparó para que, cuando tuviera una oportunidad, pudiera aprovecharla, y ciertamente lo hizo».
Una persona que no se sorprendió por la capacidad de Mortensen para permanecer esquivo en los minutos finales de la victoria de la UAB sobre Memphis fue el reportero de la NFL Adam Schefter, quien trabajó con Chris Mortensen durante 15 años en ESPN.
Schefter, Alex Mortensen y el analista de ESPN Chris Berman pronunciaron el panegírico en el funeral de Chris Mortensen. Mortensen murió el 3 de marzo de 2024. Tiene 72 años.
«Simplemente no podía mantenerme firme», dijo Schefter. «(Alex) llegó allí, era su padre y la persona más importante en su vida, y estaba tan tranquilo y sereno como cualquiera podría esperar. Nunca he estado tan tranquilo y sereno como ese día».
Chris Mortensen se unió a ESPN en 1991 y es colaborador habitual de los programas de la NFL de la cadena y de «SportsCenter». En 2016, recibió el premio Dick McCann de Pro Football Writers of America y fue honrado en la ceremonia de incorporación al Salón de la Fama del fútbol profesional en agosto de ese año.
Chris Mortensen fue diagnosticado con cáncer de garganta en etapa 4 en enero de 2016. Dejará su puesto en ESPN en 2023.
«Nada hace más feliz a Mort que Alex», dijo Schefter. «Cuando se alejó (del trabajo), quería ver los equipos de Alex y quería ver a Alex entrenar. Esa era la esperanza. Eso es lo que quería hacer en su tiempo libre. No puedo exagerar lo mucho que amaba a Alex».
Schefter, cercano a Alex, vio la victoria de la UAB sobre Memphis por televisión con su familia el sábado. Mientras Schefter observaba al único hijo de su difunto amigo guiar a su equipo hacia una de las sorpresas más grandes de la temporada, envió un mensaje de texto a dos colegas de ESPN.
En un momento del juego, Schefter escribió: «No puedo creer lo mucho que me importa este juego».
Alguien respondió: «Eso es lo que te hace el amor».
«Amamos a Mort y amamos a Alex», dijo Schefter. «Estamos muy orgullosos de él. Y en cierto modo, sentimos que representamos a Mort, cuidamos de Alex, lo animamos y lo apoyamos desde lejos».
Alex Mortenson pensó mucho en su difunto padre el sábado.
«Pienso en mi papá todos los días y en lo que él me diría que hiciera», dijo Mortensen. «Solía pedirle consejo sobre muchas cosas, así que siempre me preguntaba qué me diría. El sábado ciertamente no fue diferente».
Después de que Burton se arrodillara en el período previo a la sorprendente sorpresa de la UAB, Schefter envió un mensaje de texto a la esposa de Chris Mortensen, Mickey, felicitándola por la victoria de Alex y diciéndole a Chris lo mucho que significaba para sus ex compañeros de equipo.
Su respuesta: «Lágrimas de felicidad», con un emoji de corazón.
