Un jurado de Florida concedió a Jack Nicklaus 50 millones de dólares en una demanda por difamación contra sus antiguos socios comerciales y una empresa que lleva su nombre. Un jurado del condado de Palm Beach determinó que las empresas de Nicklaus participaron en la distribución y alentaron activamente la publicación de argumentos falsos que dañaron la reputación de Nicklaus, sometiéndolo a «ridículo, odio, desconfianza o desprecio».
The Nicklaus Companies, en una acción legal que busca recuperar el derecho a usar su propio nombre en transacciones comerciales, alega que Nicklaus hizo declaraciones falsas sobre sus conexiones con LIV Golf. La publicidad falsa de amplia circulación sugirió que Nicklaus estaba considerando una oferta de 750 millones de dólares para convertirse en una de las caras públicas de LIV Golf durante su creación a principios de la década de 2020.
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Nicklaus Golf se reunió con funcionarios saudíes en 2021, señalaron sus abogados, pero lo hizo con la expectativa de que diseñara un campo de golf. Fue en esta reunión que Nicklaus Golf, el precursor de LIV Golf, supo de Saudi y quiso contratarlo en un esfuerzo por construir un rival para el PGA Tour.
«Según Nicklaus, no estaba interesado en la oferta y la rechazó porque consideraba que el PGA Tour era una parte integral de su legado», indicaron los documentos judiciales. «(S)i el PGA (Tour) se opone a una liga rival, él se niega a participar».
Nicklaus también alegó que las empresas de Nicklaus sugerían que carecía de la capacidad mental para operar un negocio a un alto nivel.
«La historia es mentira», dijo el abogado de Nicklaus, Eugene Stearns, durante los argumentos finales. Según el Palm Beach Post. Stearns sugirió que los ejecutivos de las compañías Nicklaus «querían crear una historia en la mente de la gente de que ‘Jack Nicklaus era un anciano que se vendió a los sauditas’.
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Durante los argumentos finales, Barry Postman, abogado de las empresas, argumentó que, de hecho, la reputación de Nicklaus no resultó dañada. «No hay evidencia de pérdida de negocios. No hay evidencia de pérdida de dinero», dijo Postman. «Su reputación es tan estelar como siempre. Su vida es tan estelar como siempre. Sin pérdidas».
El caso se desarrolló durante dos semanas en el condado de Palm Beach. El jurado deliberó durante unas cuatro horas y media, según el Post. Al conceder a Nicklaus 50 millones de dólares, el jurado nombró a Howard Milstein y Andrew O’Brien, ejecutivos de las empresas Nicklaus, como individuos en la demanda, liberándolos de cualquier responsabilidad personal por daños y perjuicios.
Los orígenes del caso se remontan a 2007, cuando Nicklaus transformó su propia empresa, Golden Bear International, en una nueva entidad llamada Nicklaus Companies. La compañía pagó a Nicklaus 145 millones de dólares por el uso exclusivo de su nombre, imagen y servicios de diseño.
El retiro de Nicklaus de la compañía en 2017 puso en marcha una cláusula de no competencia de cinco años, durante la cual no podía diseñar campos de golf ni promocionar productos más allá de los sancionados por las empresas de Nicklaus.
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Nicklaus renunció oficialmente a la junta directiva de Nicklaus Companies en mayo de 2022. Algún tiempo después, intentó utilizar su propio nombre en transacciones comerciales al final de un acuerdo de no competencia. Las empresas Nicklaus lo demandaron, alegando interferencia ilícita, incumplimiento de contrato e incumplimiento del deber fiduciario, alegando que retuvo oportunidades de negocio de las empresas Nicklaus y se las guardó para sí mismo.
Un juez de Manhattan desestimó la demanda de las empresas contra Nicklaus a principios de este año. En el momento de esa demanda, las empresas afirmaron falsamente que Nicklaus había mantenido conversaciones sobre unirse a LIV Golf. Un árbitro de Florida dictaminó en junio que Nicklaus fue liberado de un acuerdo de no competencia y ahora puede usar su nombre nuevamente para diseños de campos de golf.
